Aces emocionadas por el futuro
El entrenador de las Aces, Bill Laimbeer, declaró antes de la temporada de la WNBA que esperaba que su equipo terminara en la mitad de la clasificación.
Laimbeer tenía sus razones. Las Aces no tendrían a las titulares Liz Cambage (por exención médica) y Kelsey Plum para la temporada. Estaban tan debilitadas en el campo de entrenamiento en la burbuja de IMG Academy en Bradenton, Florida, que no podían jugar cinco contra cinco. Entre las heridas estaba la delantera estrella A’ja Wilson, cuya lesión en el tobillo le impidió practicar durante una semana.
Demasiado para el pensamiento de Laimbeer. Después de un comienzo de 1 a 2, las Aces ganaron siete veces seguidas y terminaron la temporada regular con un récord de 18-4 y el número uno en los playoffs.
Luego se recuperaron de un déficit de 2-1 en la serie para derrotar al Connecticut Sun en las semifinales al mejor de cinco y llegar a las finales de la WNBA. Pero las Aces perdieron a la delantera Dearica Hamby, la sexta mujer del año de la liga por segunda temporada consecutiva, por una lesión de rodilla de fin de temporada en la serie. Se perdió los últimos cinco partidos.
Esa pérdida fue demasiado para superar. Las Vegas fue abatida en tres partidos por Seattle Storm, cuyo promedio de margen de victoria fue de casi 20 puntos al ganar su segundo título en tres temporadas.
Pero el final de la temporada no disminuyó el entusiasmo de Laimbeer por lo que su equipo logró.
“Estoy muy orgulloso de nuestras jugadoras. Llegamos con poco personal, y luego nos quedamos con menos personal”, dijo. “Tres de nuestras seis mejoras jugadoras quedaron fuera (de las finales). Logramos mucho. No sólo llegamos a la final por primera vez, sino que también aprendimos mucho”.
Eso comienza con Wilson, una All-Star en sus dos primeras temporadas, que llevó su juego a otro nivel esta temporada.
Wilson sabía que era su equipo, y no le daba vergüenza tomar decisiones importantes en partidos reñidos. Fue la única jugadora de la liga que terminó entre las seis mejores en puntuación, rebote y bloqueo, y fue recompensada con el premio MVP de la liga.
“A’ja creció”, mencionó Laimbeer. “Ella entiende de qué se trata esta liga y su responsabilidad. Y llegamos a conocer a Angel McCoughtry. Va a trabajar en su cuerpo y volverá más fuerte el año que viene”.
Las Aces contrataron a McCoughtry en la agencia libre, pero sufrió una lesión en 2018 y no estaban muy seguros de lo que estaban recibiendo. Al final, desempeñó un papel excelente en la ofensiva en sus 11 años de carrera.
Ella y otra adición de agente libre, la escolta Danielle Robinson, proporcionaron a las Aces una presencia veterana que el joven equipo necesitaba desesperadamente.
“Fue una gran experiencia”, mencionó McCoughtry. “Es una gran organización. Me trataron tan bien y cuidaron de mi rodilla. A veces me dolía mucho. Estoy agradecida con Bill por darme una oportunidad cuando tenía muchas dudas”.
La escolta titular Kayla McBride también era una amenaza para el marcador, pero la mayor ventaja de las Aces era su banca.
Hamby se unió a Robinson y Jackie Young para formar el “Bench Mob”, que promedió un récord de la WNBA de 35.0 puntos por partido.
Laimbeer dijo que las Aces probablemente firmarán una o dos jugadoras de rol en la agencia libre, y tienen la elección número 12 en la primera ronda del draft. Pero su máxima prioridad es conseguir que Cambage vuelva a firmar y que Plum y Hamby estén sanas.
“Estaba convencido de que ganaríamos el campeonato si estábamos completos”, dijo Laimbeer. “No funcionó para nosotros este año debido al virus y a lesiones al final, pero tenemos un futuro sólido”.
McCoughtry fue más directa.
“Va a suceder”, comentó. “Ya viene”.
