Inversores que trabajan para traer la Major League Baseball a Las Vegas
Hace seis años, mientras realizaba una deposición en un caso de apuestas deportivas de Nueva Jersey, el entonces Comisionado de Béisbol de la Liga Mayor, Bud Selig, habló firmemente contra la colocación de una franquicia en Las Vegas y criticó el juego como “malo”. Hoy, un grupo está trabajando con inversores para construir un estadio y traer un equipo de grandes ligas a Las Vegas.
Esos esfuerzos se producen cuando el sucesor de Selig, Rob Manfred, denominó a Las Vegas como un mercado viable para el deporte y las autoridades del béisbol descienden a la ciudad para las Reuniones de Invierno de la liga en el Mandalay Bay del 9 al 13 de diciembre.
Detrás de escena, Lou Weisbach, un empresario del área de Chicago que lideró el cargo para llevar los Expos de Montreal a Las Vegas a principios de la década de 2000, y el anunciador de televisión de los White Sox de Chicago y ex ganador de Cy Young, Steve Stone, se encuentran entre los que trabajan para hacer realidad su visión de traer un equipo al sur de Nevada.
Weisbach dijo que las personas con las que está trabajando, incluidas algunas en Las Vegas a las que se negó a identificar, están involucradas en conversaciones en curso con inversionistas y terratenientes.
Dijo que las personas involucradas también han estado hablando con líderes locales.
Se le preguntó al gobernador electo Steve Sisolak, el antiguo presidente de la Comisión del Condado de Clark, si había tenido discusiones sobre un equipo de grandes ligas en Las Vegas.
No es de lo que pueda hablar…espero que entiendan que a veces tengo que firmar NDA (acuerdos de no divulgación)”, respondió.
¿Puede funcionar aquí?
El jurado aún está deliberando sobre si la Major League Baseball prosperará en Las Vegas.
Algunos dicen que no, que el dinero del entretenimiento sería demasiado bajo para que se agoten 81 juegos en casa. Luego está Weisbach.
“Tenemos muchos lugares diferentes en los que continuamos trabajando y que están disponibles, por lo que no es una cuestión de si Vegas tendrá la Major League Baseball”, dijo, “es una cuestión de cuándo”.
Después de una ausencia de más de 30 años, la Major League Baseball regresó a Washington, DC, cuando los Expos se convirtieron en los Washington Nationals, quienes se establecieron en un hogar temporal en el RFK Memorial Stadium.
El hecho de que Las Vegas se usara como apalancamiento o estuviera seriamente cerca de convertirse en una ciudad de grandes ligas en 2004 sigue siendo un tema de debate, y la respuesta varía dependiendo de a quién se le pregunte.
Una cosa era cierta: Washington DC, tenía un estadio (y desde entonces ha construido uno específico para el béisbol), Las Vegas no.
“Realmente creo en las pocas veces que he tratado de hacer esto, creo que era demasiado temprano y no teníamos instalaciones”, explicó Stone.
Weisbach fue más allá y comentó que creía que si Las Vegas tuviera un estadio en ese momento, los Expos se habrían mudado al oeste. Esta vez, el plan es construir primero un estadio y tratar de asegurar un equipo, ya sea por expansión o reubicación.
“Tenemos personas que están dispuestas a financiarlo y estamos entusiasmados con eso”, afirmó Weisbach. “Queremos construir un estadio que no solo pueda acomodar a un equipo de Grandes Ligas de Béisbol, sino que también se adapte a todas las formas de entretenimiento y que sea realmente el tipo de estadio que se espera que tenga Las Vegas”.
Debido a la temperatura durante el verano, un estadio casi con seguridad requeriría un techo retráctil, lo que elevaría el precio de manera espectacular.
Cuando Chase Field, que tiene un techo retráctil, fue construido en el centro de Phoenix a fines de los años 90, costó $354 millones. El Safeco Field en Seattle, que se inauguró en 1999, costó $517 millones, y el Marlins Park de Miami, que se inauguró en 2012, costó $639 millones.
Esos números palidecen en comparación con el precio que Weisbach tiene en mente.
“Es nuestra opinión que no se puede construir un estadio genérico en Las Vegas”, argumentó Weisbach. “Queremos que el estadio sea un lugar en el que la gente de todo el mundo lo vea como un sitio de destino, por lo que tiene que ser realmente único, por lo que estará en el extremo superior de cualquier estadio de béisbol que se haya construido por más de billones dólares”.
¿Cómo se financiaría?
Las grúas se levantan al lado de la carretera interestatal 15, al oeste del Strip. Los pilares están arriba, y la estructura para el estadio de los Raiders ha comenzado a tomar forma.
El proyecto, que tardará dos años en construirse, tiene un precio de 1.9 bdd.
Una cantidad significativa ($750 millones) proviene del público, lo que deja menos apetito de invertir más dinero público en otro estadio.
“No he escuchado ninguna propuesta”, confesó Sisolak. “Ya tenemos un estadio que servirá para nuestro propósito público para la UNLV y para otros eventos. No sé si realmente necesitamos un segundo para uso público”.
Cuando se le preguntó si su plan incluiría dinero público, Weisbach respondió: “Absolutamente no”.
“En general, nuestro grupo está muy convencido del hecho de que los contribuyentes no deben pagar para construir estadios para personas adineradas”, destacó.
Weisbach agregó que el grupo ha estado tratando de construir un modelo que sea sólido y rentable, con el estadio capaz de albergar todo tipo de eventos durante todo el año.
Además de financiar el estadio, un grupo necesitaría adquirir un terreno, que se vuelve más caro cuanto más cerca está del Strip; pagar por el territorio, que ocupan los 51s de Triple-A Las Vegas; y financiar posibles costos de expansión, entre otras cosas.
¿Hay algún lugar?
El vicepresidente senior de CBRE, Michael Parks, detalló que podría haber un “puñado” de sitios cerca del Strip que sean lo suficientemente grandes como para albergar un estadio de béisbol de las Grandes Ligas.
“Va a estar en todo el mapa en este momento, desde cualquier lugar, el rango será de $3 millones por acre, hasta $10 millones por acre”, reportó Parks.
La tierra más al sur en Las Vegas Boulevard, frente a Las Vegas South Premium Outlets, podría estar disponible por entre $1.5 y $2 millones por acre, añadió Parks.
Esa es un área en la que el grupo de Weisbach podría estar interesado.
“La mayoría de ellos están en el Strip, otros están más alejados desde donde está el equipo de hockey, pero realmente hay una gran cantidad de parcelas muy grandes de tierra”, informó Weisbach, “y en realidad estamos buscando oportunidades. eso no solo incluye un equipo de Grandes Ligas de Béisbol, sino también otros desarrollos realmente emocionantes que serían excelentes para la ciudad y que también traerían a los niños a la ciudad, incluido un parque temático”.
No se sabe mucho sobre Weisbach, o sus finanzas, en los círculos de béisbol de Las Vegas. Aquellos interrogados por el Review-Journal sabían poco sobre él más allá de su participación en las conversaciones sobre cómo mover a los Expos. La investigación en Weisbach reveló un trasfondo de negocios y actividad en la política boom-to-bust-to-boom.
¿Posible expansión?
Desde que asumió el cargo de comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Manfred no ha sido tímido ante la expansión.
Ha planteado la idea de una liga de 32 equipos, en comparación con los 30 actuales, varias veces, mencionando a Las Vegas como un “mercado viable”.
El verano pasado, durante una entrevista en “The Dan Patrick Show”, Manfred incluyó Las Vegas junto con Portland, Oregon; Charlotte, Carolina del Norte; y Nashville, Tennessee, como posibles sitios de expansión doméstica, así como ciudades en Canadá o México.
“La expansión no está en el horizonte a corto plazo, pero el comisionado ha dicho que estamos en un buen camino para el crecimiento, y en algún momento, esa pista nos brindará el potencial para expandirnos”, destacó un funcionario de béisbol que no está autorizado para hablar sobre el tema en el registro.
Antes de que la expansión pudiera ocurrir, Manfred ha expresado su deseo de que se solucionen los problemas de los estadios en Oakland y Tampa Bay.
“Detrás de escena, siempre hay equipos que piensan mudarse a un lugar donde puedan ser más rentables, y creo que ahora hay una conciencia entre los muchos propietarios de béisbol que Las Vegas es un sitio de destino espectacular donde las oportunidades en muchos niveles son más grandes que en las ciudades en las que se encuentran actualmente”, determinó Weisbach.
¿Sería viable?
El mes pasado, en medio de un enjambre de fans de los Golden Knights vestidos de negro, gris y dorado, Stone participó en un partido de hockey en T-Mobile Arena, y vio cómo el equipo local dejaba en blanco a los Carolina Hurricanes.
“Nunca he visto más de la camisa, los sombreros y los logotipos de un equipo de lo que vi cuando fui a ese juego”, dijo Stone. “Lo hicieron muy emocionante; la música es alegre y alta. Los aficionados se involucran, eso muestra que la ciudad estaba lista”.
El rápido vínculo de la ciudad con los Golden Knights ha sido bien documentado. La ciudad estuvo de luto tras el tiroteo masivo del 1 de octubre, y los residentes se dirigieron a su nuevo equipo, arrasando a Las Vegas con una locura de hockey mientras el equipo jugaba en la postemporada.
“Creo que Las Vegas ha demostrado ser un mercado viable con los Golden Knights”, comentó Sisolak. “No creo que nadie pueda discutir eso ni nunca más”.
Las opiniones sobre las apuestas deportivas y los juegos de azar, que alguna vez fueron un punto de fricción importante para mantener las franquicias de las grandes ligas lejos de Las Vegas, han evolucionado. En mayo, la Corte Suprema de los Estados Unidos abrió la puerta para permitir que los estados legalizaran las apuestas deportivas.
Los Lights FC de la United Soccer League y las Aces de la WNBA comenzaron a jugar en la ciudad este año, este último potencialmente un precursor de la NBA.
“Mi idea personal es que obtendremos un equipo de la NBA antes de que obtengamos un equipo de la MLB”, afirmó la alcaldesa de Las Vegas: Carolyn Goodman. “Pero nunca se sabe porque si hay un propietario apasionado o un grupo apasionado de propietarios en un equipo, quieren lo que quieren y creen lo que creen sobre la emoción de estar en Las Vegas … ciertamente es una posibilidad real”.
Si eso sucede, la MLB podría estar entrando en un mercado con los equipos de la NHL, la NFL y la NBA, junto con una gran cantidad de otras opciones de entretenimiento.
Juego de números
Don Logan, presidente de los 51s de las ligas menores, ha dicho a menudo que creía que el primer equipo de Grandes Ligas en Las Vegas, que terminó siendo el Golden Knights, tendría la mejor oportunidad de éxito a largo plazo.
“Creo que la oportunidad o la posibilidad de que lleguen las Grandes Ligas de Béisbol está disminuida de lo que alguna vez fue”, destacó Logan, cuya organización está construyendo un estadio con capacidad para 10 mil personas en Summerlin. “Hay una cantidad finita de personas y de dinero, y lo más importante, es que hay una cantidad finita de tiempo”.
Pero para una ciudad con más de 42 millones de visitantes por año, una población que ha aumentado recientemente se expandiría en cualquier noche, lo que podría aumentar la asistencia de un equipo.
El Director Ejecutivo de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, Steve Hill, dijo que en la parte superior de los casi 2.2 millones de residentes del área, entre 300 mil y 350 mil visitantes podrían estar en la ciudad en cualquier noche.
“Realmente es un efecto multiplicador porque … las personas que están en la ciudad cada noche vinieron aquí para experimentar todo lo que hay que experimentar sobre Las Vegas, por lo que vienen con una propensión a asistir a los eventos y entretenerse”, anunció Hill. “El béisbol sería algo que podríamos agregar a esa cartera de experiencias que permitiría que un grupo ampliado de visitantes viniera a Las Vegas”.
Si bien la mayoría piensa que Las Vegas podría ser un mercado viable, el hecho de que suceda, y qué tan pronto podría serlo, es difícil de alcanzar.
“Creo que eventualmente la Major League Baseball llegará a Las Vegas”, aseguró Stone. “No sé cuándo, pero me gustaría pensar que eventualmente sucederá”.
