Desde el Everest al K2, un alpinista de renombre entrena en Las Vegas

Adrian Ballinger tuvo la oportunidad de subirse a un avión en 72 horas y volar a Ecuador y escalar una montaña de 20 mil pies.

El boleto de avión ya estaba pagado. Todo lo que tenía que hacer era decir que sí.

Un problema: tenía 17 años y tenía que convencer a sus padres para que le dieran permiso.

Ballinger les dijo que no volvería a tener esta oportunidad.

Ellos dijeron que sí.

“Realmente me puso en el camino, este viaje único en la vida”, dijo Ballinger con una pizca de sarcasmo.

Ha ido a Ecuador más de 35 veces y ha llegado a la cima de más de 100 montañas de todo el mundo de unos 20 mil pies de altura. Ni él, ni sus padres se imaginaron lo que vino.

Entrenamiento en Las Vegas

Ballinger es uno de los alpinistas más hábiles del mundo, uno de los cuatro estadounidenses que han hecho cumbre en el Everest y el K2 sin oxígeno suplementario. Él y su prometida, la cinco veces campeona nacional de escalada en roca Emily Harrington, han estado entrenando en Las Vegas para una gran escalada de verano en Pakistán.

La escalada en roca no es tan natural para Ballinger como para Harrington, y ella lo ha entrenado durante el proceso.

“Él escucha”, dijo Harrington. “Se guía mucho por los datos. Siempre quiere saber por qué, por qué. A veces le digo: ‘Solo hazlo’”.

Eligieron Las Vegas porque es una de las pocas ciudades estadounidenses donde es posible escalar en invierno. Red Rock les da la oportunidad de elegir entre más de dos mil rutas. The Fall of Man en Virgin River Gorge, más allá de la frontera estatal con Arizona, ofrece una escalada en roca muy desafiante y empinada, con la carretera interestatal 15 por debajo, cuyo tráfico dificulta escuchar al responsable de la cuerda.

La escalada era tan exigente que Ballinger tardó más de 45 días en completarla.

Ballinger, de 45 años, desarrolló su pasión por la escalada tras mudarse a Massachusetts desde su Inglaterra natal a los seis años. Ballinger practicaba a menudo el senderismo en las White Mountains de New Hampshire, y a los 12 años probó la escalada en roca por primera vez.

Aun así, Ballinger pensó que acabaría siendo médico, graduándose en Georgetown y siendo aceptado en su facultad de medicina.

Conquistar el Everest y el K2

La paciencia y la perseverancia son fundamentales para los alpinistas, y Ballinger ha hecho cumbre en el pico más alto del mundo ocho veces en 13 intentos. Su primer intento en 2008 en el Everest se quedó corto, pero al año siguiente llegó a la cima del pico de 29,032 pies, durante 45 segundos.

Un miembro del equipo se desorientó rápidamente con un edema cerebral de gran altitud, que es como un grave mareo. Un sherpa tomó rápidamente una foto de Ballinger en la cumbre, y el equipo comenzó entonces el descenso que duró casi dos días. El enfermo se recuperó.

En 2010, Ballinger fue invitado por los sherpas a ayudarles a instalar las cuerdas de camino a la cima, y pasó 45 minutos en la cima del Everest mientras se ponía el sol. Lo calificó como “la cumbre más significativa de mi vida”.

“Por supuesto, es impresionantemente hermoso”, dijo Ballinger. “Miras hacia fuera y ves toda la cordillera del Himalaya y la curvatura de la Tierra en la distancia. Es mágico”.

Otro tipo de magia tuvo lugar allí dos años después, cuando conoció a Harrington a 21 mil pies de altura. Ella estaba con otro equipo y él se presentó con una máquina de café expreso.

“Nos unimos por nuestra afición al café”, dijo Ballinger.

Platicaron, intercambiaron números y siguieron en contacto. Ella también llegó a la cima del Everest, contemplando las vistas durante 20 minutos.

“Es un lugar bastante surrealista”, comenta Harrington. “Es un lugar muy concurrido, lo cual es realmente interesante porque es uno de los lugares más remotos del mundo, o uno pensaría que lo es, pero en realidad no lo es”.

Luego está el Everest

Sin embargo, escalar el Everest, situado en la frontera entre China y Nepal, sin oxígeno suplementario es una hazaña poco común. Eso es lo que logró Ballinger en 2017. El tramo final le llevó 23 horas, cubriendo dos mil pies verticales y menos de una milla y media de caminata.

“Si hay algo en lo que soy bueno, es que tengo una profunda disposición a sufrir”, dijo Ballinger. “Escalar el Everest sin oxígeno se parece más a la gestión del dolor a largo plazo durante meses y aparentemente sin progreso”.

Aunque no tiene tanto renombre como el Everest, el K2 es en muchos aspectos más difícil, lo que le ha valido el apodo de “Montaña Salvaje”. Ballinger dijo que los aproximadamente 700 pies adicionales de altitud hacen que el Everest sea más desafiante, pero el K2 (situado en el norte de Pakistán) no se parece a nada de lo que ha experimentado.

Ballinger, que alcanzó la cima en 2019, dijo que nunca llevaría a clientes de su compañía de expediciones porque es muy peligroso debido a los desprendimientos de rocas y hielo y a la continua amenaza de avalanchas. Su propio viaje se vio interrumpido por una enfermedad gastrointestinal y una serie de avalanchas que enviaron a casa a cerca del 95 por ciento de los escaladores.

Su equipo y otro más se quedaron, y las condiciones mejoraron lo suficiente como para completar la travesía.

“Nunca volveré al K2”, confesó Ballinger. “La montaña durante el primer mes y medio, realmente se sentía como si no perteneciéramos a ella”.

Sin embargo, Ballinger demostró hace tiempo que pertenecía a la élite de los alpinistas.

Siguió su pasión en lugar de la ruta más segura de convertirse en médico, pero ¿no es el camino difícil lo que supone el alpinismo y la escalada?

“Nunca vas a ser tan bueno en algo si no lo disfrutas”, dice Ballinger. “Las frustraciones van a ser demasiado grandes. El dinero es genial, pero te llega a aburrir”.