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Asciende el número de muertos por incendio forestal al norte de California a 42

PARADISE, California - Los muertos fueron encontrados en autos quemados, en las ruinas ardientes de sus hogares, o al lado de sus vehículos, aparentemente vencidos por el humo y las llamas antes de que pudieran saltar detrás del volante y escapar. En algunos casos, solo había fragmentos de huesos carbonizados, tan pequeños que los investigadores forenses usaron una cesta de alambre para examinarlos y clasificarlos.

Se confirmó que al menos 42 personas murieron en el incendio forestal que convirtió a la ciudad de Paradise, en el norte de California, y en las zonas periféricas en un infierno en la tierra, lo que lo convierte en el incendio más mortal de la historia del estado. La búsqueda de cuerpos continuó el lunes. Las autoridades informaron que traían perros para localizar cadáveres, dos unidades portátiles de morgue del ejército y un adicional de 160 miembros de personal de búsqueda y rescate para ayudar a encontrar restos humanos.

“Este es un evento sin precedentes”, señaló la Alguacil del Condado de Butte, Kory Honea, en una conferencia de prensa en la noche. “Si has estado allí, también sabes la magnitud de la escena con la que estamos tratando. Quiero recuperar tantos restos como sea posible, tan pronto como podamos. Porque sé el costo que cobra a los seres queridos”.

Las autoridades informaron que no sabían cuántas personas desaparecieron cuatro días después de que el incendio barriera la ciudad de 27 mil habitantes y prácticamente lo borraron del mapa con llamas tan intensas que las autoridades trajeron un laboratorio de ADN móvil y antropólogos forenses para ayudar a identificar a los muertos.

Mientras tanto, una terrateniente cerca de donde comenzó el incendio, Betsy Ann Cowley, señaló que recibió un correo electrónico de Pacific Gas & Electric Co. el día anterior al incendio la semana pasada, que le decía que había equipos que debían ingresar a su propiedad porque las líneas eléctricas de la empresa de servicios públicos estaban causando chispas. PG&E no hizo comentarios sobre el correo electrónico, y los funcionarios estatales destacaron que la causa del incendio estaba bajo investigación.

A medida que avanzaba la búsqueda de víctimas, amigos y familiares de los desaparecidos llamaron a hospitales, policías, refugios y la oficina forense con la esperanza de saber qué fue de sus seres queridos. Paradise era una comunidad de retiro popular, y aproximadamente una cuarta parte de la población tenía más de 65 años.

Tad Teays esperaba noticias de su madre de 90 años con demencia. Darlina Duarte estaba desesperada por obtener información sobre su hermanastro, una diabética que en gran parte estaba confinada en su casa porque había perdido las piernas. Y Barbara Hall intentó en vano averiguar si su tía y el marido de la mujer, que tienen entre 80 y 90 años, salieron con vida de su comunidad de jubilados.

“¿Lograron llegar a su auto? ¿Escaparon? ¿Su auto pasó por el borde de una montaña en alguna parte? Simplemente no lo sé”, dijo Hall, y agregó que la pareja solo tenía un teléfono fijo y que las llamadas no estaban siendo atendidas.

Megan James, de Newfoundland, Canadá, buscó en Twitter desde el otro lado del continente para obtener información sobre su tía y tío, cuya casa en Paradise se quemó y cuyos vehículos aún estaban allí. El lunes, pidió a alguien que se hiciera cargo de las publicaciones en Twitter, diciendo que está “tan agotada emocional y mentalmente”.

“Necesito dormir y llorar”, agregó James. “Solo oren, por favor”

El incendio fue parte de un brote de incendios forestales en ambos extremos del estado. Juntos, fueron culpados por 44 muertes, incluyendo dos en Malibu, en el sur de California, donde los bomberos parecían estar ganando terreno contra un incendio de aproximadamente 370 kilómetros cuadrados que destruyó al menos 370 estructuras con cientos más temidos perdidos.

A algunas de las miles de personas obligadas a abandonar sus hogares por el incendio se les permitió regresar, y las autoridades reabrieron la U.S. 101, una importante autopista que atraviesa la zona de incendios en los condados de Los Ángeles y Ventura.

Las celebridades de Malibu y los habitantes de casas móviles en las montañas cercanas se enteraron lentamente si sus casas se habían salvado o reducido a cenizas.

En total, más de 8 mil bomberos en todo el estado lucharon contra el incendio forestal que destruyó más de 7 mil estructuras y quemó más de 325 millas cuadradas (840 kilómetros cuadrados), las llamas se alimentaron de hierba seca y fueron extendidas por vientos fuertes.

En el norte de California, los equipos de bomberos todavía combatían el incendio que aniquilaba a Paradise con ráfagas de viento de hasta 40 mph (64 kph) durante la noche, las llamas saltaban 300 pies sobre el lago Oroville. El fuego había crecido a 177 millas cuadradas (303 kilómetros cuadrados) y estaba contenido en un 25 por ciento, señalaron las autoridades. Se esperaba que los vientos se debilitaran el lunes por la noche.

Greg Woodcox, quien lideró una caravana de vehículos que fue superada por las llamas, destacó que escuchó gritos y vio morir a un amigo mientras el calor soplaba las ventanas del vehículo. Otras cuatro personas también murieron.

El hombre de 58 años le dijo al San Francisco Chronicle que estaba en un Jeep delante de los otros vehículos y corrió cuando las llamas los alcanzaron. Siguió a un zorro por un empinado terraplén y sobrevivió sumergiéndose en una corriente durante casi una hora.

Pero había pequeños signos de cierto sentido de orden en el regreso al Paraíso y gestos anónimos destinados a reunir a los espíritus de los bomberos que han trabajado en un desierto incendiado durante días.

Grandes banderas estadounidenses se adhirieron al suelo en ambos lados de la carretera en los límites de la ciudad, y durante la noche aparecieron señales de alto temporales en las principales intersecciones. Las líneas eléctricas caídas que habían bloqueado los caminos fueron cortadas y las cuadrillas derribaron árboles quemados con sierras de cadena.

Los 42 muertos en el norte de California hicieron de este incendio el fuego más mortal que se haya registrado, superando el número de víctimas de un incendio en 1933 en el Parque Griffith en Los Ángeles, que mató a 29 personas de 5 mil viviendas.

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