Corriendo hacia el humo: Recuerdos de la explosión de PEPCON hace 30 años

El sonido y el olor son mis recuerdos más lúcidos de la explosión de PEPCON hace 30 años.

El 4 de mayo de 1988, yo era la secretaria de la oficina del Reno Gazette Journal, y Howard Stutz era el reportero de juegos del Las Vegas Review-Journal. Estábamos cubriendo una reunión de la Junta de Control de Juegos de Nevada en la Carretera East Flamingo cuando el primer boom sacudió el edificio.

Increíblemente fuerte, parecía como si la explosión hubiera perforado mi cuerpo. Stutz pensó que un avión había golpeado el edificio.

Sin tener idea de lo que sucedió, nos apresuramos a llamar a nuestras oficinas. Le dijeron que “explotó una planta de combustible para cohetes”. Como no éramos competidores directos y éramos amigos, nos subimos a mi automóvil y nos dirigimos hacia el humo.

El humo en el cielo podría haber incluido un gas químico venenoso. No lo sabíamos, pero sabíamos que era noticia. Sin teléfonos celulares ni computadoras, escuchamos una estación de radio totalmente informada para descubrir que la explosión había tomado lugar en la Pacific Engineering & Production Company de Nevada.

Nuestros esfuerzos para acercarse a la explosión fueron bloqueados por la policía, por lo que decidimos conducir a una zona residencial cercana para entrevistar a las personas y detectar daños.

Summer Wilson había cumplido 5 años ese miércoles. Su casa en la calle Nuevo estaba a unos tres kilómetros de la explosión. Su madre dijo que su hija le preguntó: “¿Voy a morir en mi cumpleaños, mami? ¿Habrá más bombas?

Ella no murió, pero dos hombres sí y 372 personas resultaron heridas.

Al día siguiente, fui una de las periodistas enviadas al sitio. Parecía una zona de guerra, la planta fue destruida, pero el olor era maravilloso, un aroma que recuerda a los bombones s’mores. Mis ojos y mi nariz estaban en conflicto incongruente.

La planta al lado de PEPCON era Kidd & Co., una planta de bombones. Al igual que PEPCON, también fue demolida.

PEPCON produjo perclorato de amonio para su uso en combustibles de cohetes y fue crítico para el programa espacial. El origen del incendio ha sido debatido a lo largo de los años. ¿Fue una fuga de gas? ¿Una chispa de la antorcha de un soldador? ¿Negligencia en la planta? Varios estudios surgieron con varias respuestas sobre la causa.

El daño a la propiedad se estimó en 74 mdd. En 1992, se llegó a un acuerdo global de 71 millones, pagado principalmente por las compañías de seguros que representan a PEPCON, Southwest Gas Corp. y el Condado de Clark, entre otros.

La teoría de fuga de gas fue rechazada por un jurado en un caso presentado cuando PEPCON y Southwest Gas se demandaron mutuamente.

El desastre causó estragos

La casa de Green Valley de Rick y Judy McSimov fue una de las más gravemente dañadas en la calle Nuevo.

La explosión estalló en la puerta de su casa y golpeó la puerta del garaje con sus bisagras y cayó al suelo; las ventanas se hicieron añicos, sus paredes agrietadas y el estuco se derrumbó.

Stutz recordó haber visto una enorme ventana de diseño en una casa que se abrió hacia adentro y cayó sobre un sofá, pero no se rompió.

La escuela primaria Mack fue evacuada. El director Roger Gehring pensó que había ocurrido una explosión de un avión. Hizo sonar la alarma de incendios, y los 900 estudiantes se dirigieron al patio de recreo.

Cuando vio la nube, temió que fuera tóxica y les dijo a los niños que iban a hacer una caminata. Se sintió aliviado de que el viento soplara la nube lejos de la escuela. Como escribí en ese momento, “los estudiantes caminaron tomados de la mano a lo largo del camino, hasta que los oficiales de la escuela encargaron a autos privados a llevar a los estudiantes a un parque cercano hasta que llegaran los autobuses”.

Nadie sabía si podrían producirse más explosiones, por lo que el centro de rescate fue trasladado a Cannon Junior High, un refugio seguro para jóvenes y mayores.

Los pacientes frágiles de un hogar de ancianos crítico también fueron transportados allí, algunos en sillas de ruedas, algunos acostados en esteras en el piso. Los 47 pacientes reubicados sabían que no podrían escapar sin ayuda.

Las carreteras dentro de un radio de 5 millas fueron acordonadas, y los padres desesperados por alcanzar a sus hijos dentro del radio estaban frenéticos. Mientras tanto, los niños estaban desesperados por ver a sus padres.

‘Dos tipos de emociones’

En uno de los centros de reunificación, el maestro de quinto grado Chopin Kiang declaró: “Vi dos tipos de emociones, lágrimas de alegría de los estudiantes al descubrir que no los abandonaban y padres que lloraban cuando no podían encontrar a sus hijos”.

Recuerdo el terror, pero extrañamente, es el olor a malvaviscos es el que me queda 30 años después.

Y la sensación de esa increíble fuerza golpeando mi pecho una y otra vez.

Después, a menudo pienso en los muchos reporteros y fotógrafos en el valle, sin máscaras y sin saber que estaban apresurándose a algún tipo de veneno, solo fueron hacia el humo. Sabíamos que era nuestro trabajo responder, sin importar el riesgo.

Al igual que los primeros auxilios se apresuraron a una escena, sin importar el riesgo.