Lawsuit claims Orbitz, Travelocity, others avoided paying hotel room tax

Más de 20 compañías líderes de viajes en línea, “a sabiendas e impropiamente”, evitaron pagar su cuota completa de impuestos de habitaciones de hotel a Nevada, lo que potencialmente suma cientos de millones de dólares, alega una nueva demanda.

La demanda, presentada por los conocidos consultores de comunicaciones de Las Vegas Sig Rogich y Mark Fierro, busca reposición por daños y perjuicios en nombre del estado contra los más grandes nombres del negocio, incluyendo Orbitz, Travelocity, Expedia, Priceline y Hotels.com.

Alega que las compañías cometieron “fraude al consumidor” bajo la Ley de Prácticas Comerciales Engañosas de Nevada.

No se pudo contactar con los portavoces de las compañías de viajes nacionales nombradas en este reportaje para que hicieran comentarios.

La posible pérdida de fondos de impuestos llega en un momento en que los gobiernos estatales y locales están luchando para hacer frente al impacto económico de la pandemia de COVID-19.

Según la demanda, las compañías han estado haciendo tratos durante años con hoteles de Las Vegas para comprarles habitaciones a precios reducidos y luego las venden en sus sitios web a los consumidores a precios más altos. Las compañías han estado cobrando a sus clientes los impuestos de las habitaciones con base a las tarifas minoristas más caras pero sólo han estado pagando al estado a los precios de descuento, alega la demanda.

“No hay manera de que las compañías de viajes en línea hayan hecho esto por error”, mencionó Rogich, presidente de The Rogich Communications Group y ex asistente principal de la Casa Blanca del presidente George H.W. Bush. “Retuvieron intencionalmente este dinero que pertenece por derecho a los contribuyentes de Nevada”.

Rogich ha sido asesor de campaña a lo largo de los años de muchos de los más prominentes funcionarios electos de Nevada, incluyendo al ex líder de la mayoría del Senado, Harry Reid, y a los ex gobernadores Paul Laxalt, Kenny Guinn y Jim Gibbons. También se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Islandia bajo Bush.

Fierro, un ex presentador de televisión que se especializa en relaciones públicas y manejo de crisis, calificó la demanda como “una oportunidad única para ayudar a los contribuyentes de Nevada” y para ayudar al estado a “limpiar la devastación económica” causada por la pandemia de COVID-19.

“La mala noticia es que este dinero debió haber ido a las escuelas de Nevada, a las organizaciones de aplicación de la ley, a la infraestructura y a una amplia gama de otras necesidades de los ciudadanos de Nevada”, señaló Fierro. “La buena noticia es que cuando ganemos este caso, y confiamos en que prevaleceremos, se clasificará entre las mayores ganancias que los habitantes de Nevada han experimentado desde el histórico acuerdo de 1998 con la industria tabacalera”.

El impuesto estatal sobre las habitaciones vierte millones de dólares cada año a la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA), el Distrito Escolar del Condado Clark, el Departamento de Turismo de Nevada, fondos generales estatales y locales y otras agencias públicas, según la demanda. Los fondos constituyen la mayoría del presupuesto de la LVCVA para promover el turismo en Las Vegas.

En medio de la pandemia y el cierre de casinos a principios de este año, la LVCVA informó que esperaba que su participación en el impuesto de habitaciones de 2020 bajara de 300 millones de dólares a 100 millones de dólares. Redujo su presupuesto en 79 millones de dólares al incluir recortes salariales, permisos y cancelaciones de proyectos de capital.

La demanda fue presentada en abril bajo la Nevada False Claims Act, que prohíbe a cualquiera ocultar a sabiendas o evitar indebidamente la obligación de pagar dinero a los gobiernos estatales y locales. La demanda permaneció sellada hasta el martes mientras la oficina de fiscalía general de Nevada la revisaba.

Fierro dijo que las pruebas de los grupos de discusión “confirmaron sin lugar a dudas que los ciudadanos ven esto como un fraude, y que los ingresos fiscales recaudados son ingresos fiscales que se deben a nuestro estado y a nuestra comunidad, no a los mayoristas. Es realmente un fraude. Nevada fue defraudada por millones de dólares”.

La demanda alega que las compañías de reservaciones en línea “se involucraron en una práctica para evadir el pago de cantidades sustanciales de impuestos sobre la renta cobrada a los clientes” y “obtuvieron un beneficio que, en equidad y buena conciencia, no debieron haber obtenido”.

El fiscal general dio permiso a los abogados de Las Vegas, Dominic Gentile y Michael Cristalli, del bufete nacional Clark Hill, para seguir adelante con el caso.

Rogich, que fundó la firma de publicidad R&R Partners, y Fierro, están solicitando reposiciones por daños y perjuicios en nombre del estado más del triple de la cantidad de la pérdida potencial en la financiación pública, y entre el 15 y el 30 por ciento de los ingresos recaudados por el estado para ellos mismos.

El dinero “debería ser devuelto legítimamente al pueblo de Nevada, especialmente durante estos tiempos difíciles que estamos experimentando como comunidad”, declaró Rogich.

Empresas en la demanda:

Orbitz Worldwide, LLC

Orbitz LLC

Orbitz Inc.

Travelscape LLC

Travelocity Inc

Cheap Tickets Inc

Expedia Inc.

Expedia Global LLC

Hotels.com LP

Hotwire Inc.

Booking Holdings Inc.