HDiseñó bungalows asequibles y lujosas mansiones para la élite del sur de California, aunque como afroamericano no se le hubiera permitido vivir en algunos de los vecindarios donde se construyeron dichas mansiones.
El arquitecto Paul Revere Williams también diseñó algunos edificios notables de Las Vegas y contribuyó al paisaje histórico del valle creando casas para residentes afroamericanos de clase media en el Historic Westside y para trabajadores afroamericanos en Henderson.
Ahora, 41 años después de su muerte, puede que Williams no sea un nombre conocido, pero muchas de las casas, iglesias y otros edificios que diseñó son testimonio de su impacto aquí y en el sur de California.
“Fue un pionero en la comunidad arquitectónica”, afirma Dave Cornoyer, que ha investigado y escrito sobre la obra de Williams en Las Vegas. Creó “una colección muy diversa de edificios y planes realmente reflexivos que estaban muy adelantados a su tiempo”.
Adversidad temprana
Williams nació en Los Ángeles en 1894 y a los cuatro años ya había perdido a sus padres por culpa de la tuberculosis, según explica Leslie Luebbers, directora del Paul R. Williams Project (paulrwilliamsproject.org), una colaboración entre la Universidad de Memphis, la sección de Memphis del American Institute of Architects y la National Organization of Minority Architects.
Fue acogido por una mujer a la que “llamaron de varias maneras como madre de acogida o madre adoptiva. No está claro cuál era la relación”, dice Luebbers. “Pero fueron muy entregados a su educación”.
Era el único estudiante afroamericano en su escuela primaria, dijo Luebbers. En un ensayo, “I Am a Negro”, publicado en American Magazine en 1937, Williams escribió que, de niño, “jugaba con niños blancos sin ser consciente del estigma asociado al color”.
“Nada me preparó para la conmoción que supuso descubrir que algún día esos niños que entonces me aceptaban como uno de ellos aprenderían a tratarme con una extraña mezcla de condescendencia, desprecio, intolerancia y odio. No había nada que me advirtiera de que se me negarían codiciadas oportunidades porque mi rostro era negro”.
Construction of La Concha Motel in Las Vegas designed by architect Paul Revere Williams. (Nevada State Museum) 
La Concha Motel in Las Vegas designed by architect Paul Revere Williams. (Nevada State Museum) Diseñando una carrera
Williams recuerda que ya de niño tenía “un interés instintivo por el diseño de edificios” y decidió convertirse en arquitecto cuando cursaba la preparatoria. Pero cuando le contó a su profesor sus planes, “me miró con tanto asombro como el que habría mostrado si hubiera propuesto un vuelo en cohete a Marte. ¿Quién ha oído hablar de que un afroamericano sea arquitecto?”, preguntó.
Williams se abrió camino en la universidad y consiguió un trabajo como dibujante. Por el camino, “ganó varios premios nacionales de diseño que le hicieron llamar la atención de la gente”, señaló Luebbers. “Así que hizo una especie de prácticas, pero básicamente era tan bueno que le pagaron para trabajar en varias (empresas) de arquitectura e ingeniería de muy alto nivel”.
A los 20 años, Williams había abierto su propia empresa, cultivando una práctica basada principalmente en el sur de California, diseñando pequeñas y eficientes casas para la gente común, mansiones para estrellas de Hollywood, iglesias y edificios públicos, y llegó a tener “un enorme éxito”, aseveró Luebbers.
He was a wealthy man. His power within the (Southern California) Black community was very strong, and he did a lot of pro bono buildings for the community. He was very generous and contributed to Black causes.
Leslie Luebbers, project director of The Paul R. Williams Project
Llegando a Las Vegas
Durante la Segunda Guerra Mundial, Williams fue contratado para diseñar viviendas temporales para los trabajadores afroamericanos de Basic Magnesium Inc. en lo que se convertiría en Henderson. Williams diseñó 498 unidades y un dormitorio en una urbanización llamada Carver Park, dijo Cornoyer.
Carver Park “da inicio la ciudad de Henderson”, señaló Claytee D. White, director del Oral History Research Center at UNLV Libraries. “Fue una de las principales razones por las que los afroamericanos emigraron allí durante esa época, muchos de ellos desde Fordyce, Arkansas, y Tallulah, Luisiana”.
La siguiente urbanización de Williams fue Berkley Square, en Historic Westside de Las Vegas, que se inauguró en 1955. Las leyes de entonces “restringían los lugares donde los afroamericanos podían comprar casas”, dijo Cornoyer. “Berkley Square fue la primera (urbanización) donde los afroamericanos podían comprar una casa nueva”.
Sculptures line the walls of Guardian Angel Cathedral, designed by renowned African-American architect Paul Revere William, on Friday, Feb. 5, 2021, in Las Vegas. (Benjamin Hager/Las Vegas Review-Journal) @benjaminhphoto 
Plans for what then was being called St. Viator's Guardian Angel Shrine bear the name of Paul R. Williams' firm.(Courtesy of the Guardian Angel Cathedral, Diocese of Las Vegas)
La apertura de Berkley Square coincidió con la inauguración del Moulin Rouge, el único complejo turístico integrado de Las Vegas, señaló White. “Así que hubo mucha gente afroamericana que vino a la ciudad. La vitalidad de la comunidad afroamericana es realmente evidente en este momento. Están contratando a bailarines para que bailen en el Moulin Rouge. Contratan a gente para ser cocineros, camareros y comerciantes. Y al mismo tiempo, se están construyendo viviendas donde esta gente puede vivir”.
Berkley Square fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2009. Ruth Eppenger-Dhondt creció allí y ahora vive en la casa contigua a la suya, que sus padres compraron en 1957. Recuerda Berkley Square como una comunidad de familias trabajadoras. “Todas las familias se conocían allí. Era muy social”.
Los planos originales de Williams incluían un patio trasero y una cochera. Eppenger-Dhondt dijo que la mayoría de las casas de Berkley Square han sido modificadas a lo largo de los años, pero Williams parece haberlas diseñado pensando en los propietarios de clase media.
“Creo que su talento le hizo comprender lo que se necesitaba”, indicó.
Una bienvenida poco calurosa
Según Luebbers, Williams descubrió que Las Vegas “no era tan amigable” como el sur de California o las ciudades del este donde también hacía negocios.
Las Vegas “se pobló más tarde que Los Ángeles, y mucha de la gente que llegaba allí era del Sur”, reveló. “Así que cuando estaba en Las Vegas o en Reno, no había ningún lugar donde pudiera alojarse. No podía alojarse en un hotel, no podía comer en un restaurante”.
El ensayo de la revista de 1937 es “lo único que escribió que suena un poco enojado, pero muy elocuente”, dijo Luebbers. “No volvió a hacerlo porque hubo mucha reacción, curiosamente, sobre todo entre los lectores afroamericanos”.
Carver Park. (Courtesy Clark County Museum) 
A view of the home of Ruth Eppenger-D'Hondt in the Berkley Square neighborhood, which was designed by architect Paul R. Williams, in Las Vegas on Thursday, Feb. 4, 2021. (Chase Stevens/Las Vegas Review-Journal) @csstevensphoto Legado
Williams diseñó miles de casas y edificios comerciales antes de su muerte en 1980 a los 85 años. Se le considera el primer miembro afroamericano del American Institute of Architects (AIA), dijo Cornoyer, y en 2017 fue galardonado con la Medalla de Oro de la AIA.
Definir el legado de Williams en Las Vegas es difícil porque su trabajo aquí fue “muy diverso”, comentó Cornoyer. Pero la importancia de Williams aquí se extendió más allá de las estructuras que creó, dijo Esther Langston, una profesora emérita de la UNLV que vivió en Berkley Square de 1963 a 1968.
Berkley Square “se convirtió en una familia en la que todos nos conocíamos, nos ayudábamos y nos relacionábamos. Nuestros hijos crecieron allí”, mencionó.
“Lo que (Williams) realmente desarrolló en Las Vegas fue un sentido de comunidad y familia. Estaba construyendo una comunidad”.
Paul Revere Williams’ work in Southern Nevada took place from the early ’40s through the ’60s., said Dave Cornoyer, who has researched the architect’s work in Las Vegas.
Carver Park, designed as temporary housing for Black workers at Basic Magnesium Inc. in what would later become Henderson. The development, located at Lake Mead Drive, had 498 one-, two- and three-bedroom units and a large dormitory, Cornoyer said. In 1974, all but one building was demolished.
Las Vegas Park, a horse racing track, opens on Paradise Road. Williams designed the track’s Jockey Club. Horse racing never caught on here , Cornoyer notes, and the land was sold, eventually becoming the site of Las Vegas Country Club and what is now the Westgate.
Berkley Square in Las Vegas’ Historic Westside opens. According to Cornoyer, Planning began in 1947 for the 148-home community eventually named after primary project financier Thomas Berkley, an Oakland businessman, attorney and civil rights advocate. It was listed on the National Register of Historic Places in 2009.
The Royal Nevada Hotel opens on the Strip, adjacent to the Stardust. According to Cornoyer, It soon fell into bankruptcy and in 1959 was absorbed into the Stardust.
The La Concha Motel, a 100-room motel designed by Williams, opens. Located on the Strip across from Circus Circus, the motel’s dramatic lobby operated on the Strip for more than 40 years, Cornoyer said. In 2006, it was relocated to become and became the Neon Museum’s visitor center.
St. Viator Guardian Angel Shrine, with Williams’ modernistic, A-frame design, opens on the Strip. Now called Guardian Angel Cathedral, the building underwent a renovation in 1995.
Williams designs the SkyLift Magi-Cab, a monorail system proposed for Las Vegas. According to The Paul Revere Williams Project, the system would have had cars traveling from McCarran International Airport to 15 stations.
Sources: Dave Cornoyer and research
