El tren de alta velocidad de Las Vegas a Los Ángeles comienza a materializarse
Después de años de conversaciones, Virgin Trains USA parece estar listo para dar vida al tan discutido proyecto del tren de alta velocidad desde Las Vegas al sur de California.
Bob O’Malley, vicepresidente de desarrollo corporativo de Virgin Trains, declaró el martes ante la Comisión del Condado de Clark que la línea ferroviaria de Las Vegas a Victorville, California, está en camino de comenzar construcción a mediados del próximo año, y sus operaciones están planeadas para comenzar a finales de 2023.
La estación estaría ubicada en Las Vegas Boulevard, entre las calles Warm Springs y Blue Diamond, alejándose de un rumoreado sitio cerca del Hotel Río.
“Teníamos varios sitios diferentes en mente cuando Virgin Trains salió y anunció que estábamos detrás de este proyecto”, mencionó O’Malley el martes después de la reunión de la comisión. “Como se podrán imaginar, numerosos propietarios salieron de la nada y nos dijeron: ‘Tenemos un mejor sitio para ustedes’. Hicimos nuestra debida diligencia, y esto fue lo adecuado para nosotros. Creo que encaja no solo desde el punto de vista de la operación de transporte, sino también con la comunidad y el alcance general”.
Al encontrar una ubicación con fácil acceso al corredor del complejo, Allegiant Stadium, que contará con un estacionamiento con servicio de transporte al estadio en las cercanías; el Aeropuerto Internacional McCarran y la Interestatal 15 hicieron que el sitio fuera ideal para Virgin Trains, destacó O’Malley.
Similar a lo que ha hecho en uno de sus proyectos en Florida, Virgin Trains planea construir alrededor de la estación de tren, lo que podría incluir oficinas, viviendas y locales comerciales. Los planes de diseño de la línea ferroviaria están casi completos en un 30 por ciento y ya se contrató un equipo de construcción, reveló O’Malley.
Contingente de bonos
El cronograma depende de que Nevada apruebe bonos de actividad privada exentos de impuestos para el proyecto el próximo mes.
Antes de presentarse ante el Departamento de Negocios e Industria de Nevada el 11 de noviembre, Virgin Trains está buscando el respaldo de la Comisión del Condado de Clark, que votará por una resolución de apoyo para el proyecto en su reunión del 5 de noviembre.
“Hemos llegado a este punto en el que tenemos un socio serio en Virgin que aporta la financiación y la experiencia”, subrayó el comisionado Michael Naft. “Este es un proyecto importante para esta comunidad y lo hemos estado esperando durante mucho tiempo”.
Financiación
Virgin está buscando 800 millones de dólares en bonos para emitir 2.4 mil millones de dólares en deuda, o la mitad del monto que la compañía necesita para financiar los trenes y las 185 millas de vías duales a lo largo de la Interestatal 15. El monto incluye 600 millones de dólares en bonos de California y 200 millones de dólares de Nevada.
El Departamento de Negocios e Industria de Nevada considerará dos solicitudes de 100 millones de dólares de Virgin el próximo mes, y se espera que los primeros 100 millones de dólares se decidan en ese momento.
California aprobó el mes pasado 300 millones de dólares en bonos de actividad privada exentos de impuestos para ayudar a financiar el proyecto propuesto de Virgin Trains.
California considerará otros 300 millones de dólares y Nevada una solicitud adicional de 100 millones de dólares el próximo año. Obtener el monto total de los bonos que se busca entre los dos estados permitiría que Virgin Trains sea elegible para recibir fondos de subvenciones federales, lo que equivale a una igualación de cuatro a uno.
La línea de Las Vegas a Victorville sería el primer paso para unir Las Vegas a Union Station en el centro de Los Ángeles.
Éxito en Florida
Brightline compró la empresa de California y Nevada a XpressWest el año pasado, luego se asoció con Virgin Trains y cambió de marca, buscando expandir el tren de alta velocidad en Florida, California y Nevada.
Virgin Trains, anteriormente Brightline, ha operado un sistema ferroviario de alta velocidad en el sur de Florida durante aproximadamente un año desde Miami a Fort Lauderdale a West Palm Beach, con una expansión a Orlando en marcha.
O’Malley enfatizó que la muy publicitada línea de Las Vegas al sur de California generará 1.98 mil millones de dólares en impacto económico, creará más de mil empleos de construcción, transportará 5.5 millones de visitantes a Las Vegas anualmente y eliminará 4.5 millones de automóviles de la I-15 anualmente.
Si bien los residentes de Nevada y California pueden dudar del proyecto debido a su historia de conversación y sin resultados, O’Malley dijo que el trabajo de Virgin Trains en Florida debería aliviar esas preocupaciones.
“Lo hemos hecho en Florida, y estamos aplicando el mismo modelo aquí y lo ejecutaremos”, concluyó. “Somos una empresa de transporte que está construyendo un sistema de transporte y sabemos cómo hacerlo”.
