El “verdadero milagro”: La montaña rusa de la vacuna contra COVID-19 en Nevada

En el último año, 1.6 millones de nevadenses (o aproximadamente la mitad de la población del estado) han sido vacunados contra el COVID-19 en un despliegue de la vacuna en forma de montaña rusa.

El despliegue masivo que comenzó el 14 de diciembre del año pasado, se caracterizó primero por la escasez de oferta y la gran demanda, los sistemas de citas defectuosos y los “saltos de fila”. Sin embargo, en pocos meses se convirtió en una máquina bien engrasada, con abundantes dosis y pocos usuarios.

Para reforzar la aceptación, los organismos de salud pública se asociaron con todos, desde los casinos hasta las iglesias y los estadios, para organizar clínicas de vacunación en los lugares donde los residentes trabajan, practican su religión y juegan. Se centraron en las comunidades de color con bajas tasas de vacunación. Para dar un empujón adicional, el estado organizó un sorteo para los vacunados con un gran premio de un millón de dólares.

El desarrollo de una vacuna con una tecnología novedosa en menos de un año no tiene precedentes, pero “el verdadero milagro fue ponerla en marcha en cuestión de meses”, dijo el especialista en ética de la UNLV Johan Bester.

“Debemos felicitarles el trabajo a nuestras autoridades de salud”, dijo Bester, director de bioética de la Kirk Kerkorian School of Medicine.

Sin embargo, la implantación no ha sido un éxito rotundo para la salud pública. Algunos, como Bester, creen que las autoridades no han sabido atajar desde el principio la desconfianza que algunos tienen hacia la vacuna.

Karissa Loper, que dirige el esfuerzo de vacunación del estado, está de acuerdo en que se perdió la oportunidad de comunicar de forma temprana y clara cómo se podía desarrollar una vacuna segura en un tiempo récord.

“Nuestra incapacidad para explicar realmente el proceso a personas de diferentes niveles educativos fue un fracaso en todos los niveles del gobierno”, y sigue siendo una razón clave por la que la gente se niega a vacunarse, dijo Loper, una jefa de oficina del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nevada.

Primeros retos

El fracaso a la hora de comunicar cómo el desarrollo de las vacunas de ARN mensajero se basó en dos décadas de investigación y cómo el gobierno de Estados Unidos subvencionó miles de millones de dólares en costos para las compañías farmacéuticas, permitiéndoles ir a toda máquina, fue el punto más bajo del lanzamiento para Loper.

El punto álgido fue la emoción de entregar el primer cargamento de vacunas del estado, cuando los miembros del pequeño equipo de vacunación del departamento de salud llevaron las dosis a todos los rincones del estado, yendo “más allá” para garantizar que los trabajadores de la salud pudieran estar protegidos contra el nuevo coronavirus.

El equipo se enfrentó a numerosos retos logísticos. La sensible vacuna tenía rigurosos requisitos de almacenamiento y manipulación. La planificación se complicó por la falta de certeza sobre el número de dosis que el estado recibiría semanalmente del gobierno federal. Al principio, los federales utilizaban datos de población obsoletos para su fórmula de distribución, lo que significaba que estados de rápido crecimiento como Nevada se quedaban cortos.

Los trabajadores de la salud fueron los primeros en recibir la vacuna, seguidos por los primeros auxilios, muchos de los cuales recibieron sus dosis en sus lugares de trabajo. También se priorizaron las dosis para los residentes vulnerables de las residencias de ancianos.

Mientras tanto, los residentes de mayor edad clamaban por la vacuna y se quejaban de la falta de comunicación por parte de las agencias de salud pública. A mediados de enero, cuando la elegibilidad para la vacuna se extendió a todas las personas mayores de 70 años, los problemas tecnológicos complicaron aún más la logística.

El Distrito de Salud del Sur de Nevada no había utilizado anteriormente un sistema de citas para administrar las vacunas contra la gripe y otras enfermedades, sino que administraba las dosis sin cita previa, dijo la enfermera jefe administrativa JoAnn Rupiper. El sistema de citas que el distrito puso en marcha por primera vez para las vacunas contra COVID-19 presentaba fallos, informando a los usuarios en enero de que las citas no estaban disponibles hasta agosto.

Los ciudadanos de edad avanzada se lamentaban de tener que pasar horas a cualquier hora del día y de la noche en intentos a menudo fallidos de reservar citas. Y eso que tenían acceso a una computadora y sabían usarla.

Bester, el especialista en ética de la UNLV, se preocupaba entonces por “el anciano de 70 años, solo en casa y sin nadie que le ayudara a manejar una computadora, que no sabe dónde ir”.

En pocas semanas, el Estado abrió un centro de llamadas y puso en marcha una línea de atención telefónica para ayudar a programar las citas. También ayudó al distrito de salud a poner en marcha un sistema de citas funcional.

Para Rupiper, un punto de inflexión para que las operaciones fueran más fluidas se produjo a finales de enero, cuando el distrito recurrió a los departamentos de gestión de emergencias y de bomberos del Condado Clark para obtener ayuda continua, añadiendo las habilidades y los recursos necesarios al esfuerzo local.

“Fueron capaces de trabajar con el estado para conseguir los recursos que necesitábamos, la mano de obra” para el complejo y difícil despliegue, dijo Rupiper. Los recursos incluían miembros de la Guardia Nacional de Nevada y voluntarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Los veterinarios del departamento de agricultura administraron las vacunas en los lugares de vacunación, donde los miembros de la guardia dirigieron el flujo de personas que buscaban vacunas.

Esta mano de obra sería necesaria para manejar la enorme demanda de vacunas por parte del público después de que el Condado Clark abriera su primer centro de vacunación masiva, en el Cashman Center del centro de Las Vegas.

La presión para vacunar rápidamente a las largas filas de personas al principio dio lugar a pocas revisiones para asegurarse de que las personas tenían citas o incluso eran elegibles para una vacuna. Los funcionarios del condado se comprometieron a mejorar la situación.

El libro de jugadas da paso al “salto de línea”

Un manual de distribución de vacunas de casi 100 páginas (redactado por el estado basándose en las directrices del gobierno federal) describía quién tendría acceso temprano a las vacunas y en qué orden.

El libro de jugadas daba prioridad a las personas mayores y a los trabajadores esenciales de primera línea según la necesidad de sus habilidades. Pero la interpretación del libro de jugadas se dejó en manos de cada condado.

En el Condado Clark, una interpretación poco rigurosa hizo que los residentes de más edad se preguntaran por qué se daba prioridad a los jóvenes trabajadores del gobierno antes que a ellos.

Shirley Brice, una mujer de 66 años de Henderson con problemas de corazón, dijo que no le importaba que los trabajadores médicos estuvieran al frente de la fila.

“Pero parece que se ha salido… un poco de control”, dijo Brice a mediados de febrero, cuando Nevada seguía estando entre el tercio de estados que no habían ampliado la elegibilidad a los mayores de 65 años.

Para entonces, miles de trabajadores de la administración local del sur de Nevada, incluidos empleados jóvenes y sanos que trabajan a distancia, habían recibido las vacunas contra COVID-19.

El gobernador Steve Sisolak declaró al Review-Journal que se sentía “muy molesto” por el hecho de que los empleados del gobierno de la ciudad y del condado se saltaran la línea, ya que no deberían ser elegibles según el manual del estado.

El alboroto se apaciguó cuando el Condado Clark avanzó rápidamente por los niveles de prioridad, abriendo la elegibilidad a los mayores de 65 años el 18 de febrero, y luego en marzo a los trabajadores de la hostelería y servicios de comida. La industria de los casinos aceptó la campaña de vacunación, y muchos de ellos organizaron clínicas para sus trabajadores.

Pronto se incluyó a los mayores de 55 años con problemas de salud subyacentes. A principios de abril, cualquier persona mayor de 16 años podía vacunarse en el Condado Clark.

Paso a las iniciativas comunitarias

Con la disminución de la demanda de vacunas, el énfasis del despliegue pasó de los grandes centros de vacunación a clínicas más pequeñas en iglesias, escuelas y centros comunitarios.

La colaboración público-privada Nevada Vaccine Equity Collaborative, dirigida por la organización sin ánimo de lucro Immunize Nevada y la Nevada Minority Health and Equity Coalition, se formó para asegurar un mejor alcance a todas las comunidades.

“Queríamos trabajar con todos los socios de confianza de Nevada, organizaciones sin ánimo de lucro y otras organizaciones comunitarias que la gente conoce y quiere: su iglesia, su centro de mayores, su grupo de voluntarios”, dijo Loper.

En julio, Sisolak solicitó al gobierno federal la ayuda de los “equipos de emergencia” de la FEMA para mejorar las tasas de vacunación en el Condado Clark.

Este esfuerzo, denominado “Get Out the Vax”, se centró en los códigos postales con bajas tasas de vacunación y altas tasas de infección para la divulgación puerta a puerta, incluyendo la distribución de información sobre la vacuna y las clínicas cercanas. En uno de los códigos postales de North Las Vegas, las primeras dosis aumentaron en un 21 por ciento.

Las tasas de vacunación entre las minorías del Condado Clark también aumentaron. A finales de marzo, el 13 por ciento de los residentes blancos se habían vacunado, en comparación con el siete por ciento de los afroamericanos y el seis por ciento de los hispanos, según los datos del distrito de salud. Hoy, el 37 por ciento de los blancos están vacunados, el 35 por ciento de los afroamericanos y el 46 por ciento de los hispanos. Los isleños del Pacífico asiático tienen la tasa más alta, con un 55 por ciento.

Rupiper dijo que fue muy valioso presenciar la respuesta emocional de algunos residentes al recibir su primera vacuna. “Fue un gran alivio para ellos”, dijo.

Diversión y juegos

Los funcionarios también intentaron que la vacunación fuera divertida. Organizaron clínicas emergentes en lugares inusuales, como el emblemático letrero Welcome to Fabulous Las Vegas, el Allegiant Stadium e incluso un club striptease.

Ofrecieron incentivos para vacunarse, lanzando en junio la rifa “Nevada Vax Days”, ocho semanas de sorteos semanales que incluían un gran premio de un millón de dólares. El estancamiento de las cifras de vacunación en el estado supuso un impulso de casi 441 mil dosis administradas.

Aunque estos esfuerzos atrajeron a los indiferentes a las vacunas, probablemente no hicieron cambiar de opinión a los que desconfían de ellas.

La confianza (y no solo en la vacuna) está en un punto bajo en nuestra sociedad, dijo Bester. Para algunas personas, la desconfianza en la vacuna forma parte de un problema mayor. “No confían en las agencias de salud pública. No confían en el gobierno. No confían en sus conciudadanos. No confían en las vacunas”, dijo, y añadió que la desconfianza se agravaba por la politización de la vacuna.

Para este grupo, “cualquier mensaje que reciban sobre la seguridad de las vacunas los hace más reacios a vacunarse”, dijo. “Se atrincheran más en su postura antivacunas cuanto más se les desafía”.

Sin embargo, algunos pueden estar dispuestos a confiar en un poder superior, como los Raiders de Las Vegas. La aprobación de la vacuna por parte de la organización de los Raiders y el requisito de que los aficionados que acudan a los partidos en el Allegiant Stadium se vacunen es una “dirección prometedora” para los esfuerzos de vacunación, dijo.

El respaldo a la vacunación por parte de entidades de confianza (atletas, artistas, Apple) también podría ayudar a aliviar la desconfianza, sugirió. También podrían serlo las conversaciones individuales con un familiar, un amigo o un vecino.

Los niveles más altos de desconfianza en el gobierno, que tipifican Mountain West, se reflejan en las tasas de vacunación más bajas en la región en comparación con muchas otras partes del país, señaló Bester.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Nevada ocupa el 33º lugar entre los estados en cuanto al porcentaje de su población totalmente vacunada contra el COVID-19, y el 40º en cuanto a las vacunas de refuerzo. Esto podría considerarse una victoria en materia de salud pública para un estado que se sitúa sistemáticamente en los últimos puestos de la clasificación de vacunación contra la gripe.

Se agotan los trucos

A medida que el despliegue de la vacunación entra en su segundo año, los funcionarios estatales y locales dicen que no tienen nuevos trucos bajo la manga para conseguir que más nevadenses se vacunen.

Su objetivo inmediato es administrar las vacunas de refuerzo, así como proporcionar las primeras dosis a las nuevas poblaciones elegibles. Ya se aprobó la vacunación de niños de hasta cinco años, y se espera que el año que viene sean elegibles niños aún más pequeños.

Mientras tanto, más de 8,100 nevadenses han muerto a causa del COVID-19, una estadística desalentadora para los funcionarios de vacunación como Shannon Bennett, directora del programa de inmunización del estado.

“Es duro ver cómo los nevadenses deciden no vacunarse cuando la vacuna ha demostrado ser segura y eficaz, y seguir viendo esas cifras de hospitalización y las muertes que se producen específicamente en la población no vacunada”, dijo.