Encuentran cenas elegantes y paseos en coches de lujo en la solicitud de aumento de tarifas de Southwest Gas
CARSON CITY — La compañía de gas natural del sur de Nevada una vez más trató de cobrar costos “inapropiados” a los nevadenses como parte de su esfuerzo por elevar sus tarifas, incluyendo rentas de autos de lujo, cuentas de cenas de cuatro mil 700 dólares e incluso la manicura y pedicura de una miembro de la junta.
Southwest Gas presentó una solicitud a la Nevada Public Utilities Comission (PUC) en mayo para aumentar sus tarifas de gas natural a un promedio de aproximadamente cuatro dólares por mes por casa. La empresa de servicios públicos declaró que el aumento de la tarifa era necesario debido a un cambio en el costo del capital, los costos actualizados de las inversiones de capital y los gastos incrementales relacionados con su Customer Data Modernization Initiative, que reemplazaría los sistemas de datos de clientes obsoletos.
Pero metidos en la lista de gastos que Southwest Gas intentaba recuperar como parte de ese aumento de tarifas, los reguladores estatales encontraron varios costos que indicaron eran inapropiados y no tenían por qué ser transferidos a los pagadores de tarifas. Esos incluyen:
Ejecutivos de alto rango acumulando una cuenta de una cena de más de cuatro mil 700 dólares, incluyendo más de mil 500 dólares en alcohol.
La renta de un vehículo de lujo para dos ejecutivos en la ciudad de Nueva York por un total de 604 dólares. El personal observó que un viaje estimado de Uber para el mismo viaje habría costado 68 dólares.
Varias estancias para miembros de la junta en el Four Seasons de Las Vegas, que incluyeron varios cargos de mini-bar, una limusina e incluso una manicura y pedicura en el spa del hotel para una miembro de la junta
También había boletos para partidos de los Vegas Golden Knights para los miembros de la junta directiva, múltiples boletos de avión de primera clase cuando los reguladores afirmaron que el personal y los miembros de la junta directiva viajaban en clase económica, e incluso un cargo de mil 425 dólares de una empresa de tirolesa en Pensilvania, según el informe escrito por Paul Maguire, un miembro del personal regulador de la PUC, presentado en el expediente del caso el 24 de julio.
Los cargos serán desechados
Southwest Gas en un comunicado el miércoles declaró que la compañía ha acordado eliminar esos gastos del caso de las tarifas.
“Mantener la confianza de nuestros clientes y servir a nuestras comunidades responsablemente nos lleva a operar nuestro sistema de gas de forma segura y eficiente, mientras mantenemos las facturas de gas natural como una de las más bajas de los servicios públicos para nuestros clientes”, indica el comunicado. “Desafortunadamente, hubo un puñado de gastos identificados por las partes que posiblemente no deberían ser recuperados en las tarifas. La Compañía estuvo de acuerdo y los retiró de la consideración; los que quedan en la propuesta de la Compañía reflejan un nivel de gastos comerciales incurridos por compañías en situación similar”.
La PUC celebró una audiencia sobre el caso la semana pasada, y se espera que se emita un proyecto de orden a finales de septiembre.
Maguire señaló en su testimonio que la empresa de servicios públicos sólo puede pedir la recuperación de los costos relacionados directamente con los gastos e inversiones que van hacia la prestación de servicios de gas natural a los clientes.
“Si (Southwest Gas) quiere gastar dinero en este tipo de gastos, puede hacerlo sacándolo de las ganancias de los accionistas”, escribió Maguire.
En los documentos presentados el mes pasado, los reguladores notaron la respuesta de la compañía a sus preguntas sobre si era apropiado que la empresa pasara esos tipos de costos a los contribuyentes de Nevada. Southwest Gas llamó a los diversos gastos “razonables”.
Eso pareció molestar a los reguladores que trabajaban en el caso de las tarifas.
La respuesta de la compañía es que básicamente los cargos son pequeños, pero nunca se defendió por qué deben ser considerados prudentes para pasarlos a los clientes, escribió la analista de la PUC, Nicole Loar, el mes pasado.
“En general, creo que los contribuyentes no deberían soportar el costo de los gastos que son irrazonables, no importa cuán pequeños se vuelvan después de las asignaciones”, escribió Loar.
Problemas pasados con los cargos
Esta no es la primera vez que la compañía de gas ha incluido este tipo de costos como parte de su razonamiento para el aumento de las tarifas.
La última vez que Southwest Gas solicitó un aumento de tarifas fue en 2018, y los reguladores de la PUC encontraron gastos muy similares entonces, de cenas extravagantes, unos mil 600 dólares por masajes regulares de 10 minutos y una membresía en un club de golf.
Pese a que el personal encontró esos problemas hace dos años, no parecía cambiar el comportamiento de la empresa, señaló Maguire.
Maguire recomendó que la PUC redujera los salarios de los ejecutivos atribuibles a las recuperaciones de tasas en un 10 por ciento. Pero, escribió que quería dar flexibilidad a la junta directiva para aprobar un recorte del 20 por ciento “si la comisión quiere enviar una señal más fuerte de que (Southwest Gas) no debió haber buscado la recuperación de las tasas para este tipo de costos y gastos, especialmente cuando la mayoría de los clientes han sido despedidos o se enfrentan a algún tipo de estrés financiero dada la actual crisis económica que se está produciendo a causa de la pandemia de COVID-19”.
“Según mi experiencia, cuando se responsabiliza a los directivos superiores de los problemas de una empresa, esos problemas suelen resolverse muy rápidamente”.
