Escuelas del Condado Clark realizan experimento sobre el tamaño de aulas en medio de la pandemia
De los muchos cambios que los profesores y administradores han visto en las escuelas del Distrito Escolar del Condado Clark (CCSD) esta primavera, el más dramático es la escasa población estudiantil que regresó a los campus cuando estos volvieron a abrir.
Normalmente preparadas para cientos o miles de estudiantes, la mayoría de las escuelas dieron la bienvenida a menos de la mitad de su número normal a partir de marzo, principalmente debido a las directrices estatales de distanciamiento social durante la pandemia de COVID-19 y las decisiones de los padres de mantener a sus hijos en la educación a distancia.
El resultado (al menos durante un breve y brillante momento) son las clases presenciales más pequeñas que los defensores de la educación y muchos legisladores han defendido durante mucho tiempo en el estado.
Pero con solo cuatro semanas de instrucción híbrida a nivel primaria antes de que las puertas vuelvan a abrirse el martes a más estudiantes, el experimento del mundo real terminará en gran medida cuando más estudiantes vuelvan a las aulas.
Y muchos de los que esperan un cambio permanente hacia una menor proporción de alumnos por profesor señalan que esperan volver al statu quo en otoño.
Décadas de defensa
“Será un fracaso para todos”, predijo Alison Turner, vicepresidenta de la Asociación de Padres y Maestros de Nevada (PTA).
Los defensores de la educación han estado pidiendo que Nevada reduzca el tamaño de las clases durante décadas, pero el rápido crecimiento, la insuficiencia de fondos y la continua escasez de maestros han hecho retroceder los esfuerzos, según Turner, que también forma parte de la junta directiva de la PTA Nacional, pero enfatizó que estaba hablando solo por sí misma.
La Legislatura aprobó las primeras iniciativas de reducción del tamaño de las clases en el estado hace 30 años, pero se han concedido exenciones cada año a medida que los distritos luchaban por cumplir los objetivos. Un estudio ampliamente compartido de 2018 encontró que, a pesar de los esfuerzos, Nevada tenía el mayor tamaño promedio de las clases en la nación.
Sin embargo, los esfuerzos más recientes están mostrando algunas promesas, con un estudio más reciente que vincula las inversiones en la reducción del tamaño de las clases con las ganancias académicas.
Turner dijo que sus hijos tomaron clases con más de 40 estudiantes en las escuelas del CCSD: Su hijo tomó una vez una clase de álgebra 2 con 50 alumnos.
“Era una de las asignaturas más fuertes para él, y no lograba entenderla”, dijo Turner. “Simplemente no era posible para este profesor transmitir el plan de estudios”.
Sin espacio para las mochilas
El crecimiento explosivo del Condado Clark ha empeorado aún más la situación, comentó Turner, al igual que los recortes a nivel estatal después de la recesión de 2008 que afectó a la financiación para la construcción y el mantenimiento de las escuelas, cuyos efectos todavía se sienten hoy.
“Antes de la pandemia, teníamos aulas en las que los alumnos no podían meter las mochilas en el aula porque no había suficiente espacio”, dijo Turner.
Es posible que las clases presenciales más pequeñas provocadas por la pandemia hayan tenido un efecto positivo en algunos estudiantes, mencionó Turner, pero sería difícil de cuantificar.
El contexto es importante, señaló: Los alumnos de primaria vuelven a la enseñanza presencial tras un año de aprendizaje virtual y tendrán que dedicar parte de su limitado tiempo a aprender los procedimientos de la enseñanza presencial.
Y sus profesores pueden dividir su tiempo entre la enseñanza presencial y la virtual, lo que hace que la reducción de alumnos en el aula sea en gran medida superficial.
Para obtener verdaderos beneficios a largo plazo, Turner agregó que le gustaría que el estado se comprometiera a restablecer los recortes de la última recesión y, a continuación, poner el ojo en el cumplimiento de los promedios nacionales de financiación y los objetivos óptimos de financiación.
La ampliación de los programas universitarios de preparación de profesores en Nevada también podría ayudar a resolver la escasez de profesores, indicó.
Escasez de profesores
En una reciente presentación de Data Insight Partners al Consejo de Educación de Nevada se afirma que al estado le faltan unos tres mil profesores para alcanzar su objetivo de proporción de alumnos por profesor en los grados primero a quinto y en las clases básicas de secundaria, con un costo anual de 260 millones de dólares.
Para cumplir con los promedios nacionales de personal, Nevada necesitaría casi 10 mil profesores más con un costo de 800 millones de dólares, según el informe.
Las escuelas del Condado Clark están en una posición similar, con 479 puestos de enseñanza vacantes, lo que representa alrededor del dos por ciento del total de puestos de trabajo.
Los funcionarios del distrito citaron tres retos principales en un informe al Departamento de Educación de Nevada para reducir el tamaño de las clases: el espacio físico de las aulas, la dificultad para contratar suficientes profesores y la financiación.
El cofundador de Data Insight, Nathan Trenholm, dijo que la escasez de profesores es, con mucho, el mayor obstáculo, agravado no solo por el envejecimiento de la población docente al borde de la jubilación, sino por la disminución de los estudiantes universitarios en los programas de preparación de profesores.
“Puedes construir más edificios, pero si no tienes más profesores, solo vas a tener aulas vacías”, señaló Trenholm.
Pero no se trata solo del número de personas en el aula, continuó: La relación entre un menor número de alumnos y la mejora del éxito de los estudiantes depende de un profesor experimentado y eficaz, y es probable que estos instructores se vean afectados por el agotamiento que supone tener clases numerosas.
El programa de alfabetización da frutos
“Si sabemos que un profesor altamente eficaz va a tener el mayor impacto en el rendimiento de los estudiantes, tenemos que considerar cuál es la carga de trabajo que estamos poniendo en los profesores altamente eficaces para asegurarnos de que los retengamos”, comentó Trenholm.
Para medir los efectos de los esfuerzos de reducción del tamaño de las clases en el pasado, Data Insight examinó una serie de programas dirigidos a la alfabetización que incluían fondos para reducir el tamaño de las clases.
Desde 2014, encontró, esos programas han producido ganancias académicas constantes: En 2019, los alumnos de cuarto grado que se habían beneficiado de los programas desde el jardín de niños se desempeñaron por primera vez a la par de sus pares nacionales en las evaluaciones de lectura, según la presentación.
Un breve vistazo a las posibilidades
En la escuela primaria Tate de Las Vegas, alrededor de un tercio de los estudiantes de preescolar a tercer grado participaron el mes pasado en el modelo híbrido, dando a los maestros la oportunidad de trabajar con grupos más pequeños de estudiantes cara a cara, comentó la directora Sarah Popek.
La primaria Tate estableció su modelo híbrido de manera que los profesores que estaban en el campus solo eran responsables de proporcionar instrucción en persona, mientras que otros profesores proporcionaban instrucción para el grupo de aprendizaje a distancia.
Pero con la transición a la instrucción de tiempo completo en persona y el regreso de más estudiantes a partir del martes, los maestros tendrán “muy cerca” de los tamaños de las clases antes de la pandemia, dijo Popek, con alrededor de 21 o 22 estudiantes por maestro se espera en el jardín de niños hasta el tercer grado y 27 en cuarto grado.
Se espera que la relación de tamaño de la clase baje en quinto grado a alrededor de 22 a uno porque la escuela también utiliza los fondos del Título 1 para pagar por más personal que la asignación del distrito escolar cubre.
Tate Elementary espera tener aproximadamente la mitad de su cuerpo estudiantil asistiendo a clases presenciales a tiempo completo; incluyendo alrededor del 49 por ciento de los estudiantes en cuarto y quinto grado, dos niveles de grado que no han estado en los campus en más de un año.
Más alumnos de preescolar a tercero que antes optaban por la educación a distancia completa también están planeando volver en persona.
“Tuvimos una cantidad considerable de estudiantes en cada uno de esos niveles de grado que una vez que fuimos a un modelo de aprendizaje a tiempo completo en persona, estaban a bordo”, señaló Popek.
Otros pueden tardar más en volver. Es probable que algunos estudiantes se queden en casa hasta que haya una vacuna disponible para los niños, dejando sus clases un poco más pequeñas que antes de la pandemia.
Lo que nadie sabe es si los beneficios del experimento del distrito con clases más pequeñas cambian algo para los estudiantes que regresan después de que su breve recorrido haya terminado.
“¿Es el tamaño de las clases en la primavera de 2021 un cambio de juego? Es difícil de predecir”, dijo Turner, la funcionaria de la PTA. “Pero cualquier tiempo cara a cara en el aula tiene que ser útil para los niños cuyas vidas han sido interrumpidas”.
