Grupo budista compra terrenos cerca del Strip de Las Vegas para construir templo
Durante una tarde fría en Budapest en 2014, el supuesto líder mundial del budismo subió una ladera con su séquito. El aire era frío y apestoso.
“¡Es tan apestoso!”, exclamaron los seguidores. Pero el Buda siguió caminando, y cerca de la cima de la montaña, un niño pequeño intentó inclinarse ante él.
La sede de la Asociación Mundial de Budismo contó esta historia en una publicación en un sitio web religioso. El mismo grupo planea construir un templo cerca de Las Vegas Strip.
La organización con sede en el sur de California compró 12.2 acres de propiedad mayormente vacante en Sahara Avenue y Paradise Road, al lado del SLS Las Vegas, por 17.5 mdd. La venta cerró el 24 de julio, según los registros del Condado de Clark.
El grupo budista pagó en efectivo, de acuerdo con un corredor en el trato.
Los compradores no tienen el dinero para comenzar la construcción. Pero si obtienen los fondos, construirían un proyecto inesperado, si no “profundamente irónico”, como lo expresó un observador, cerca del bullicioso corredor de casinos de Las Vegas.
El abogado de la sede central de la Asociación Mundial de Budismo, Steven Meyers, inicialmente dijo que el Buda “no tiene relación alguna” con los compradores. Pero el impuesto federal y los registros del estado de California muestran vínculos entre ellos, y, según un informe noticioso, el supuesto hombre santo fue buscado por la Interpol en algún momento.
Sin construcción pronto
Meyers explicó en un correo electrónico que el “propósito principal” de comprar la tierra era “construir un templo budista” que se utilizará con “fines filantrópicos para beneficiar al público”.
“Precisamente porque Las Vegas Strip es un lugar conocido por beber, comer, apostar y otros comportamientos excesivos”, señaló, los compradores quieren difundir las enseñanzas del budismo para que las personas “que no entienden el significado de la vida, puedan aprender para … ayudar a otros, beneficiar a la sociedad y contribuir a que nuestro país sea mejor y más fuerte”.
Pese a la compra en efectivo, Meyers destacó que la organización con sede en Pasadena, California “tiene fondos muy limitados” y que “no hay posibilidad de comenzar rápidamente” la construcción.
Raymond Chen, incluido en los registros de California como su director general, no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Su Santidad Dorje Chang Buda III
Los esfuerzos por aprender sobre las operaciones cotidianas del grupo no tuvieron éxito, aunque se menciona, entre otros lugares, en el sitio web del Instituto Xuanfa, donde apareció la historia de la caminata maloliente.
El sitio web parece dedicado al hombre que encabezó la caminata: Su Santidad Dorje Chang Buddha III, un artista chino nativo también conocido como Wan Ko Yee.
Según Meyers, Yee es “el máximo líder del budismo en todo el mundo”. Una resolución de la Cámara de los EE.UU. en 2008 buscó reconocerlo como “la verdadera encarnación del Buda primordial”.
El profesor Robert Buswell, director del Centro de Estudios Budistas de la UCLA, comentó en un correo electrónico que había “escuchado periódicamente a lo largo de los años sobre este Buda III de Dorje Chang”, pero agregó: “No tengo idea de cómo habría recibido este título, y supongo que es una auto-investidura”.
En 2015, el Pasadena Star-News informó que Yee era buscado por supuestamente haber robado más de 7 mdd en China. La Interpol buscó su arresto pero eventualmente retrocedió, informó el periódico.
Según Meyers, China solicitó a la Interpol en 2009 que retirara la orden y notificaron a sus países miembros que “no se les permitió detener” a Yee.
La oficina de prensa de la Interpol informó al Review-Journal que las órdenes de arresto siempre son emitidas por la policía en los países miembros, y remitió las preguntas a las autoridades nacionales pertinentes. Un portavoz de la Embajada de China en Washington no respondió a una solicitud de comentarios.
Los registros impositivos federales muestran que Yee es un ex presidente del Museo de Arte Internacional de América, que fue “concebido por primera vez como un museo permanente dedicado exclusivamente” a las obras de arte del Buda, dice su sitio web. El secretario corporativo del museo y el director ejecutivo de la World Buddhism Association Headquarters tienen la misma dirección postal -una casa en Monterey Park, California- y los grupos tienen el mismo director financiero, según los registros estatales de California.
Loretta Huang, directora de operaciones del museo, dijo en un correo electrónico que no ha tenido ningún “trato” con la sede central de la Asociación Mundial de Budismo desde que se unió al museo de San Francisco en 2013 y que un reportero del Review-Journal le informó que compartían al mismo jefe de finanzas
Yee renunció a la junta del museo en 2011, según Meyers, quien también dijo que es “muy común que una persona ocupe una oficina o posición en múltiples entidades”, en referencia al CFO.
No proporcionó información sobre los funcionarios con la dirección postal compartida en Monterey Park, afirmando que no tiene “derecho a investigar sobre asuntos privados de otros”.
‘Extremo cuestionable’
En Las Vegas, la sede de la Asociación Mundial de Budismo adquirió un estacionamiento justo al este del Strip con una estación de monorraíl a lo largo del perímetro.
El agente de Avison Young, Ben Millis, quien representó a los vendedores, mencionó que su grupo se enfocaba en los operadores hoteleros, desarrolladores de condominios y otros posibles compradores. No podía recordar cómo el grupo budista incluso se enteró del sitio.
“Esto fue una sorpresa”, aseguró.
La vocera del monorraíl de Las Vegas Ingrid Reisman dijo que la venta no afectará sus operaciones.
El sitio era propiedad de la familia Bennett, cuyo patriarca, el fallecido Bill Bennett, compró o desarrolló varios casinos en el Strip, incluido el Sahara, como se conocía anteriormente al SLS.
La cofundadora de Paragon Gaming, Diana Bennett, hija de Bill Bennett, agregó que no hizo ningún comentario sobre la transacción porque la tierra estaba en manos de un fideicomiso familiar “del cual yo soy solo una parte”. La venta fue manejada por una compañía fiduciaria externa y Bennett aseguró que ella “no estaba involucrada directamente” en el trato.
Michael Parks, del grupo CBRE, un ex agente de bolsa del sitio, señaló que el corredor del complejo turístico no está desprovisto de religión. Una iglesia católica de la década de 1960 está cerca del Encore y una iglesia católica de la década de 1990 está cerca del Tropicana.
Aún así, el profesor Dale Wright, quien enseña religiones asiáticas en Occidental College en Los Ángeles, indicó que un templo budista cerca de la escena turística llena de apuestas y empapado de alcohol de Las Vegas sería visto como “profundamente irónico”.
“Los templos más auténticos están construidos en contextos contemplativos”, argumentó Wright en un correo electrónico. “Aunque estar en público y servir a la gente serían cualidades admirables, el Strip de Vegas está llevando esto a un extremo cuestionable”.
