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“Hay mucha gente asustada en este pueblo”: Tensiones se disparan en Mesquite

Una tumultuosa campaña para la alcaldía de 2020 desató crecientes tensiones en Mesquite, lo que provocó que funcionarios de la ciudad se vieran obligados a abandonar sus cargos, que el periódico local en línea dejara de operar y que periodistas perdieran sus empleos.

“Hay una guerra civil aquí arriba”, comentó el jueves el ex concejal Dave Ballweg. “Hay mucha gente asustada en esta ciudad”.

El Mesquite Citizen Journal cerró este mes después de que la editora dijera que recibió amenazas anónimas en represalia por un artículo que publicó sobre las acusaciones contra el jefe de policía de la ciudad.

“Una cosa es luchar contra el ayuntamiento. Otra cosa es luchar contra la Mesquite Police Officers Association (MPOA) cuando hacen amenazas y verbalizan públicamente la intimidación a los anunciantes, a la gente que se atreve a hablar con un periódico que puede no estar en la línea de las posiciones del sindicato, y a cualquier otro que no esté de acuerdo con su agenda”, escribió la editora y directora Barb Ellestad en su última publicación el 13 de mayo. “Terminé. El Mesquite Citizen Journal dejará de publicarse a partir de hoy”.

Acusaciones contra el jefe

Ballweg, quien sirvió en el Concejo de la Ciudad de Mesquite de 2017 a 2018, declaró que una cultura de miedo rodea al Departamento de Policía de Mesquite y a la Mesquite Police Officers Association, que han sido acusados de tomar represalias contra quienes se oponen a ellos políticamente.

Según Ballweg, cuando se presentó sin éxito a la reelección en 2018, al sindicato policial no le gustaron sus planes para el futuro. Alegó que fue seguido y acosado por la policía, pero el departamento negó sus afirmaciones. Sin embargo, Ballweg mencionó que perdió toda la confianza en los oficiales que había apoyado durante una década.

“No puedo hablar con un oficial”, dijo. “Me da miedo llamarlos si necesito ayuda”.

Ellestad escribió un reportaje a finales de abril sobre una investigación de la oficina del fiscal general de Nevada sobre las afirmaciones de que el jefe de la policía de Mesquite, MaQuade Chesley, había intercambiado mensajes y fotos inapropiadas con chicas menores de edad mientras era capitán del departamento de 2015 a 2019.

El fiscal general Aaron Ford escribió en una carta fechada el 18 de mayo que una investigación preliminar no había arrojado evidencia de delito.

“Como tal, creemos que este asunto ha sido abordado en los niveles apropiados dentro del sistema de aplicación de la ley”, escribió Ford. “En consecuencia, hemos cerrado nuestra investigación”.

Chesley negó el miércoles haber tenido una relación inapropiada con menores de edad.

“Honestamente, no fueron más que rumores iniciados por personas que tienen una venganza política contra el Departamento de Policía, supongo que el sindicato”, dijo Chesley, añadiendo que la gente a menudo confunde el departamento y el sindicato, aunque son entidades separadas. “No tengo ninguna jurisdicción sobre el sindicato de la policía, pero por supuesto soy el jefe del Departamento de Policía, que por alguna razón me ha puesto en esta posición de retribución política”.

El reportaje de Ellestad atribuyó las acusaciones a fuentes anónimas, y señaló que mantuvo los nombres confidenciales por temor a posibles repercusiones hacia las fuentes.

Cierre del Mesquite Citizen Journal

Ellestad dijo que “todo el infierno se desató” después de publicar su reportaje sobre la investigación del fiscal general, y recibió un correo electrónico del abogado de Chesley amenazando con acciones legales si continuaba con la historia. También recibió mensajes de voz de números anónimos que, según ella, procedían del sindicato de la policía.

“Me doy cuenta de que no querías hacer ningún comentario”, dijo uno de los anónimos en un mensaje de voz sobre el reportaje. “Supongo que es porque sabes que te van a reventar el **** por ello”.

Ellestad recibió un correo electrónico de cese y desistimiento del abogado de Chesley, Philip Trenchak, el 27 de abril, unos 30 minutos antes de que publicara su reportaje sobre la investigación.

“Tengo entendido que usted planea publicar algunas alegaciones patentemente falsas y difamatorias en una noticia en línea”, escribió Trenchak en el correo electrónico. “El señor Chesley se verá obligado a buscar todos los recursos legales disponibles contra si esta publicación tiene lugar”.

Dijo que ha vivido en la misma casa en Mesquite durante 20 años y que nunca ha temido por su seguridad, pero que ahora tiene mucho cuidado de conducir con seguridad para evitar la interacción con la policía y ha instalado un sistema de seguridad en su hogar con cámaras.

“No es que tenga miedo de los malos. Tengo miedo de los llamados 'buenos'”, mencionó Ellestad sobre su tensa relación con la policía. “Si alguien entra en mi casa, ¿a quién voy a llamar?”.

Las elecciones a la alcaldía de 2020

El entonces fiscal de la ciudad, Bob Sweetin, se postuló contra el actual alcalde Allan Litman en 2020, y el sindicato de la policía de Mesquite respaldó públicamente a Litman, quien ganó. Rick McCann, director ejecutivo de la Nevada Association of Public Safety Officers, dijo que el respaldo provocó una pelea.

“La MPOA no apoyó a ese individuo –y la MPOA tiene derecho a proporcionar esta expresión de quién apoya y a quién respalda– no respaldó a esa persona en particular, y esa persona salió disparando”, dijo McCann. “Muchas de estas cosas, creo, se iniciaron o al menos se fomentaron como resultado del descontento entre ese candidato y los partidarios de ese candidato frente a los que no lo apoyaban”.

El sindicato de la policía de Mesquite remitió al Las Vegas Review-Journal a la Nevada Association of Public Safety Officers, que, según McCann, representa a más de una docena de asociaciones de agentes de la ley en Nevada, incluido el sindicato de Mesquite.

McCann explicó que el Departamento de Policía no estaba de acuerdo con la forma en que Sweetin había manejado un caso anterior de agresión sexual en el que estaban involucrados dos adolescentes, y el desacuerdo “se convirtió en carne de campaña”. La comunidad tomó partido, y expresó que la división no ha hecho más que aumentar en los últimos meses.

El Concejo de la Ciudad de Mesquite votó para rescindir el contrato de Sweetin “sin causa” en diciembre.

Las tensiones de la comunidad fueron evidentes en las recientes reuniones del Concejo de la Ciudad de Mesquite, durante las cuales el entonces administrador de la ciudad, Aaron Baker, fue el blanco de muchos comentarios duros, con el sargento de la Policía de Mesquite Wyatt Oliver diciendo en la reunión del 27 de abril que la oficina de Baker había “arrasado” el Departamento de Policía.

“Una y otra vez nos ponemos en marcha para hacer de la ciudad un lugar mejor, pero se nos pone en una posición de ser menospreciados por el administrador de la ciudad, de ser ignorados, de no recibir la información que pedimos a la ciudad durante las negociaciones, y es inaceptable”, comentó Oliver.

Baker dimitió el 12 de mayo. No estuvo disponible para una entrevista telefónica esta semana, pero comentó en un mensaje de texto al Review-Journal: “Amo y me preocupo por Mesquite, y estoy agradecido por los miembros de la comunidad, los empleados y los funcionarios elegidos y les deseo solo lo mejor”.

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