Intensifican multas la policía de Las Vegas a personas que alimentan a vagabundos
A lo largo de Foremaster Lane, cerca del nuevo patio de Las Vegas para personas sin hogar, varios letreros blancos con grandes letras rojas muestran la advertencia: “No estacionarse ni se pare en cualquier momento”.
Así que Joey Lankowski, de 32 años, conocía los riesgos cuando estacionó su RAV4 blanco en la zona roja el miércoles. Dijo que había estado entregando comida a las personas sin hogar allí desde el verano y que no había tenido ningún problema.
Esta vez fue diferente.
En cuestión de minutos, recibió una citación con una multa de $200 por crear un peligro de tráfico y bloquear un carril de bomberos.
Tres oficiales de la ciudad y dos oficiales del Departamento de Policía Metropolitana se hicieron presentes mientras Lankowski le suplicaba al oficial John Purcell que mirara al otro lado.
“Los únicos malos aquí son ustedes, viniendo aquí y acosando a gente buena que intenta hacer una buena acción”, gritó.
Las variaciones de la acalorada confrontación han estado ocurriendo con frecuencia en las últimas semanas, ya que la policía y los alguaciles parecen haber intensificado una campaña para detener la alimentación ad hoc de personas sin hogar por parte de ciudadanos bienintencionados.
Al menos 17 multados
En noviembre, los oficiales de la ciudad emitieron al menos 13 citaciones en esa área por estacionamiento ilegal, en comparación con solo dos en octubre, reportó el portavoz de la ciudad, Jace Radke. Los boletos conllevan una multa máxima de mil dólares y seis meses de cárcel, dijo.
La Policía Metropolitana también ha emitido al menos cuatro multas desde el 21 de noviembre: tres por estacionar y bloquear ilegalmente la carretera, y uno por bloquear la acera, comentó el portavoz del departamento, Aden Ocampo-Gómez.
Radke mencionó que los oficiales no están citando a los que hacen el bien por alimentar a las personas sin hogar, per se, sino por causar un peligro.
“Cada año, durante las vacaciones, tenemos a mucha gente tratando de ayudar y alimentar a las personas sin hogar. Están siendo citados por otras leyes que están violando”, explicó. “Apreciamos cuando las personas quieren ayudar, eso es un gran esfuerzo de la comunidad, pero sentimos que hay una mejor manera de hacerlo que la alimentación callejera”.
Ocampo-Gómez, quien una vez patrulló Foremaster Lane, indicó que además de crear un peligro para los conductores y peatones, las alimentaciones informales requieren que la ciudad envíe personal regularmente para limpiar el área de alimentos en mal estado, heces, orina y basura.
Radke estimó que la limpieza de fluidos corporales, desechos, artículos desechados y alimentos solo en Foremaster le cuesta a la ciudad $100 mil al año. Esto no incluye los costos de la limpieza regular de las aceras, detalló.
También hay serias preocupaciones de salud relacionadas con la distribución de alimentos, agregó Larry Rogers, gerente de salud ambiental de las operaciones de alimentos para el Distrito de Salud del Sur de Nevada.
El sistema inmunológico de algunas personas sin hogar no es fuerte, y si los alimentos no se preparan correctamente o se quedan fuera durante un tiempo, puede suponer un riesgo para la salud, explicó.
La basura también puede traer roedores y otros animales que pueden propagar enfermedades.
“También existe el riesgo de que el desperdicio ingrese a nuestros canales públicos y pueden introducir patógenos en nuestra comunidad”, advirtió. “Los mejores lugares que distribuyen alimentos son aquellos que tienen una instalación fija y la infraestructura para manejar la distribución sin causar una acumulación de basura”.
Optimizando el patio
Aunque los funcionarios no están caracterizando la reciente serie de redacción de multas como una ofensiva, algunas personas sin hogar lo ven como parte del esfuerzo de la ciudad por canalizarlos hacia el patio de personas sin hogar, que se estableció hace poco más de un año y comenzó a operar las 24 horas a partir del 7 de julio.
Los funcionarios reconocen que desean alentar a la creciente población sin hogar (más de 6 mil en todo el condado, según el último censo de personas sin hogar) a aprovechar la variedad de servicios que se prestan allí con miras a sacarlos de las calles. Esos servicios incluyen baños portátiles, duchas, servicios médicos y de salud mental, vivienda y asistencia laboral.
Los ciudadanos que donan a organizaciones benéficas y refugios en lugar de participar en alimentaciones improvisadas pueden lograr ese objetivo, comentó la comisionada del Condado de Clark, Marilyn Kirkpatrick, en una conferencia de prensa con la policía de Las Vegas la semana de Acción de Gracias.
“Lo que queremos hacer es asegurarnos de que las personas sin hogar reciban servicios para que, al avanzar, podamos mantenerlos lejos de las calles a largo plazo y brindarles la atención adecuada y las herramientas que necesitan para tener éxito”, afirmó.
Muchas de las personas sin hogar que viven a lo largo de la calle mencionaron que las entradas se hicieron más frecuentes para aquellos que paran de donar alimentos justo después de la conferencia de prensa.
El enfrentamiento del miércoles en Foremaster entre Lankowski y los oficiales de policía mostró cómo las emociones pueden correr en el tema acusado.
Después de que Lankowski los acusara de atacar a los buenos samaritanos, el oficial Purcell señaló la acera, mientras una mujer con un andador y velo se arrastraba alrededor de la multitud y entraba a la calle para pasar, y respondió que Lankowski estaba poniendo en peligro a otros.
“Si alguien muere, estará en tus manos”, advirtió. “Es un error cuando obstruyes la acera”.
“¡Estamos alimentando a nuestros amigos!”
Pero Lankowski no iba a aceptar nada de eso.
“Es sólo una aplicación selectiva; esos bordillos están diseñados para evitar que personas como nosotros hagamos lo que hacemos”, explicó.
Otro abogado junto a Lankowski, Josh Martínez, gritó mientras filmaba a los comisarios y oficiales que observaban a la pareja irse.
“¡Quieren multarnos simplemente por ayudarlos!”, vociferó a las personas sin hogar. “¡Estamos alimentando a nuestros amigos!”.
Pero las líneas de batalla no siempre están claramente definidas en la disputa.
En un momento dado, una mujer sin hogar con una diadema y una sudadera de gran tamaño defendió a los oficiales, diciendo que protegen a los campistas de la violencia callejera.
“¿Respetas esa insignia en absoluto?” Kristina Katkus-Smith, de 54 años, le preguntó a Martínez. “Te pidió amablemente salir de la zona roja; estás estacionado ilegalmente”.
Más tarde, ella reconoció que aprecia los motivos de los que hacen donaciones, pero agregó: “Si un semi-remolque da la vuelta a la esquina, podría matarme”.
El diácono Tom Roberts, presidente de Catholic Charities of Southern Nevada en Foremaster y Las Vegas Boulevard North, anunció que la alimentación callejera no es la forma más digna de ayudar a los aproximadamente mil clientes que reciben comidas allí diariamente e instó a las personas a que en cambio consideren donar a organizaciones benéficas y otras que trabajan para ayudar a las personas sin hogar.
“Esa es la forma en que Dios intentó llegar a sus hermanos y hermanas necesitados, no con sándwiches de bologna que a veces los enferman”, dijo Roberts. “Queremos sacarlos de la calle y meterlos dentro, no queremos alimentarlos en la calle como animales”.
La mayoría de las personas sin hogar en Foremaster obtienen su comida de cada una de las tres organizaciones sin fines de lucro en el corredor de personas sin hogar: Catholic Charities, que reparte de 10 a.m. a 11 a.m .; el Ejército de Salvación, que ofrece almuerzo de 1:30 a 2:30; y cena en la misión de rescate de Las Vegas desde las 5 p.m. a las 6 p.m.
Una comida muy lejana
Pero para algunos, la caminata por la colina hasta el Ejército de Salvación en la avenida Owens, o la caminata de 25 minutos hasta la Misión de Rescate en Bonanza Road, está demasiado lejos.
Y los refugios para personas sin hogar comienzan a alinear a las personas a las 3 p.m., por lo que aquellos que esperan dormir dentro tienen que renunciar a la cena para asegurarse de tener una cama.
Un alto porcentaje de las personas sin hogar que se reúnen alrededor de Foremaster Lane también están deshabilitados, lo que hace que la rutina diaria entre las organizaciones benéficas sea un tema que no comienza.
“No puedo llegar a ninguna parte”, dijo Joe Bridges, de 59 años, un veterano del Ejército con una barba desaliñada y dientes podridos. Bridges usa una silla de ruedas que no puede empujar hacia arriba en la empinada inclinación hacia el Ejército de Salvación. “Estoy a merced de las personas que reparten comida”.
Después de perder su discusión con la policía el miércoles, Lankowski recogió la basura de la acera y la metió en una bolsa. Dijo que la experiencia no le impediría hacer lo que él sabe que es correcto.
“La próxima semana volveremos con bicicletas y remolques en lugar de autos”, aseguró. “Algo me dice que aparecerán y encontrarán una razón para impedirnos ser buenos samaritanos”.
Luego sacó a la fuerza la multa de su parabrisas, se subió a su camioneta y se marchó. Mientras lo hacía, dos palomas en una bandada de alrededor de media docena chuparon unos nuggets de pollo desechados en la acera.
