Investigadora de la UNLV elegida para la búsqueda de vida en Marte
Si hubiera vida en Marte, la investigadora de la UNLV, Elisabeth “Libby” Hausrath, sería una de las primeras en saberlo.
La profesora de geociencia es una de los 10 científicos elegidos por la NASA para seleccionar y analizar muestras de suelo de la misión “Mars 2020” que se lanzará en julio.
El equipo evaluará las muestras recolectadas por el robot Martian rover desde lejos, eligiendo cuáles guardar para recuperar durante una futura programada misión a Marte.
Según el sitio web de la NASA, “Mars 2020” buscará signos de vidas pasadas en el planeta rojo e intentará prepararse para futuros viajes espaciales humanos respondiendo algunas preguntas clave.
“¿Cuál es su historia acuosa pasada, su clima pasado, habitabilidad y evidencia de vida?”, cuestionó Hausrath en una entrevista esta semana. “La habitabilidad, no solo para los humanos sino también para la vida Marciana, estaría indicada por la presencia de agua líquida, que sabemos que es esencial para toda la vida, la presencia de energía y esos componentes básicos de la vida”.
Las respuestas se pueden encontrar en muestras de suelo, que pueden indicar buenas condiciones para la vida si no son demasiado ácidas o demasiado extremas, indicó.
Hausrath dijo que se interesó por primera vez en el suelo Marciano durante la misión Curiosity Rover 2011, que encontró signos de que alguna vez existió agua en Marte. Hizo un trabajo postdoctoral en el Centro Espacial Johnson de la NASA y se postuló al programa Mars 2020 después de una convocatoria de propuestas de científicos del suelo.
La mayoría del trabajo de Hausrath se realizará en la UNLV, aparte de las reuniones del equipo en el Jet Propulsion Laboratory en California antes del lanzamiento.
En su laboratorio de la UNLV, Hausrath ya lidera la investigación en geoquímica Marciana con estudiantes de posgrado y de pregrado. Con datos de anteriores misiones a Marte, los investigadores pueden modelar el suelo Marciano y probar cómo responde a diferentes condiciones, explicó el estudiante Richard Panduro.
Hausrath trabajará con tierra Marciana a largo plazo: se espera que el rover se lance en julio de 2020, cuando la Tierra y Marte estén en buenas posiciones relativas para viajar, y aterrice en febrero de 2021. Pasará al menos un año Marciano. o 687 días terrestres, en su misión. Las muestras no harán el viaje de regreso a la Tierra hasta al menos 2031, reveló Hausrath.
Mientras tanto, ella y su equipo estudiarán los datos que el rover transmite para obtener pistas de lo que está por venir.
Cuando las muestras de suelo vuelvan a la Tierra, serán tratadas como tesoros internacionales y estarán disponibles para su estudio a pedido, señaló Hausrath.
Los cuatro objetivos principales de Mars 2020 se relacionan con el potencial del planeta como un lugar para la vida, según la NASA.
“El rover Mars 2020 ayuda a prepararse para la futura exploración humana de Marte con una tecnología para extraer oxígeno de la atmósfera Marciana, que es 96 por ciento de dióxido de carbono”, afirma un sitio web de la NASA en la misión Mars 2020. “Esta demostración de nueva tecnología ayuda a los planificadores de misiones a probar formas de utilizar los recursos naturales de Marte para apoyar a los exploradores humanos y mejorar los diseños de soporte vital, transporte y otros sistemas importantes para vivir y trabajar en Marte”.
