Jueza aprueba acuerdo por 1.4 mdd por una condena de asesinato errónea
Fred Steese pasó parte de la mañana del lunes sacando el anillo de bodas de una mujer del desagüe de la bañera.
A primera hora de la tarde, entró en un tribunal de Las Vegas, donde una jueza aprobó un acuerdo de aproximadamente 1.4 millones de dólares por las casi dos décadas que pasó entre rejas por un asesinato que no cometió.
En los ocho años transcurridos desde que fue liberado, Steese ha trabajado como conductor de camiones y conserje, pero ha batallado para pagar sus cuentas y luchar contra la adicción. Este hombre de 57 años tiene previsto celebrar el sábado sus tres años de sobriedad.
Su primera respuesta cuando se le preguntó qué iba a hacer al salir de la sala de la jueza de distrito Jasmin Lilly-Spells: “Volver a trabajar”.
Más tarde, con tiempo para reflexionar, habló de paseos por el desierto en su nueva motocicleta, de caza y pesca, de ver partidos de los Raiders, de una nueva casa con garaje, de un nuevo camión y de un crucero a Italia. La libertad. Y quizás no trabajar tanto.
“Ahora le diré a todo el mundo lo que tienen que hacer, en lugar de yo hacer todo el trabajo”, dijo. “Pero sí, quiero estar ocupado. Probablemente haré las cosas que me gustan, ya sabes, ahora que no tengo que preocuparme por renta o por qué voy a comer”.
De pie junto a él en el pasillo del Centro Regional de Justicia, como ha hecho durante años, estaba la abogada Lisa Rasmussen. Ella luchó con éxito por el indulto de Steese y, en última instancia, ayudó a persuadir a la Legislatura de Nevada en 2019 para compensar a los encarcelados injustamente.
De vez en cuando, Rasmussen ayudaba a Steese con dinero para la compra o la cuenta de su teléfono. Lo dejaba afeitarse en su despacho antes de una entrevista de trabajo.
“Ella es mi sostén”, expresó Steese. “Ha estado ahí en todo momento. Nunca se rindió conmigo”.
Steese, su abogada y la oficina de fiscalía general de Nevada llegaron recientemente a un acuerdo para que Steese reciba 75 mil dólares por cada año que estuvo encarcelado tras su condena por la muerte de Gerard Soules, de 56 años, que dirigía un espectáculo canino en Circus Circus.
“Como fiscal general, mi trabajo es la justicia, y estoy encantado de que el señor Steese haya sido declarado inocente”, mencionó el fiscal general Aaron Ford en un comunicado tras la audiencia del lunes. “Aunque ninguna cantidad de dinero puede sustituir nuestra libertad, el señor Steese será compensado por los años que ha perdido”.
En total, Steese pasó más de 21 años entre rejas, pero no se le pagará el tiempo que pasó en la cárcel mientras esperaba el juicio.
Dijo que no guarda rencor a los hombres que lo procesaron (Douglas Herndon, que ahora es juez del Tribunal Supremo de Nevada, y Bill Kephart) aunque sus abogados dijeron que estaba en Idaho al momento del asesinato.
“No voy a insistir por los 20 años que perdí”, dijo Steese. “Voy a seguir adelante. … Ahora mismo soy un manojo de energía. Estoy muy contento de haber conseguido lo que conseguí”.
Lilly-Spells firmó el acuerdo, deseó lo mejor a Steese y le pidió que la mantuviera al tanto de su vida.
Steese dijo que quiere ayudar a programas como el Innocence Project y Hope for Prisoners.
Fue condenado en marzo de 1995 y liberado en febrero de 2013, cuando se puso en contacto con Rasmussen.
No fue hasta noviembre de 2017 que la Nevada Board of Pardons absolvió a Steese de la condena por asesinato injusto.
Luchó contra su condena mientras cumplía una sentencia de cadena perpetua, y en 2012, la entonces jueza de distrito Elissa Cadish, que ahora también es jueza del tribunal superior del estado, declaró a Steese realmente inocente.
Rasmussen dijo que la confesión de Steese a la policía en 1992 fue coaccionada y sacada a golpes después de haber conducido tres días sin dormir para hablar con los investigadores sobre un amigo que había sido asesinado.
Según el acuerdo del Estado con Steese, se le concederá un certificado de inocencia y el juez ordenará que se sellen sus antecedentes. Mencionó que planea aprovechar un programa de educación financiera.
“Esto tardó mucho en llegar”, dijo, con Rasmussen a su lado. “Ha habido luchas, como cualquier otra persona. Pero, ya sabes, he salido adelante. Esto es como el final de la historia”.
