¿La pandemia podrá cambiar permanentemente la industria de las convenciones de Las Vegas?

En una típica conferencia de Las Vegas MoneyShow en 2019, el director ejecutivo de TastyTrade atraería a unas 500 personas a una sala como conferencista. Este año, la asistencia a la feria comercial casi se duplicó.

¿La única diferencia? Los MoneyShows ahora son sólo en línea.

Después de que docenas de ferias y convenciones de Las Vegas tuvieron que ser pospuestas o canceladas debido al COVID-19, los organizadores han comenzado a ofrecer eventos virtuales en su lugar.

Varios organizadores y asistentes dicen que las reuniones en persona son irremplazables, pero algunos expertos indican que la pandemia seguramente cambiará el futuro de la industria de convenciones de Las Vegas de 10.5 mil millones de dólares y hará difícil igualar los niveles de asistencia anteriores a la era de COVID.

“La naturaleza del negocio de las convenciones, especialmente en Las Vegas, va a cambiar permanentemente”, afirmó el economista, John Restrepo, de RCG Economics.

Avanzando hacia eventos virtuales

La pandemia ha hecho que la industria de las convenciones del 2020 haya “perdido eficacia”, según Cheryl Butler-Adams, consejera de viajes corporativos internacionales de BCD Travel.

“Puedes cancelar este año”, dijo. “Las conferencias y reuniones se convertirán en reuniones de Zoom o lo que sea que puedan hacer electrónicamente ahora. Habrá muchos viajes corporativos que no se hagan”.

MoneyShow es una conferencia que encaja en esta idea. Pospuso su conferencia de mayo en Las Vegas para más adelante este año y organizó su primer evento virtual a gran escala el mes pasado.

El show virtual de tres días comenzó el 11 de mayo y transmitió 65 presentaciones a más de 13 mil 200 inversores y comerciantes. Sus espectáculos en persona, mientras tanto, normalmente atraían a unas cinco mil personas.

El presidente de MoneyShow, Aaron West, espera que la asistencia en línea crezca aún más a medida que la compañía continúe impulsando los eventos virtuales.

“Es un gran recurso para que la gente venga gratis a verlos”, dijo West. “Nos da la oportunidad de llegar a una audiencia mucho más grande. Tenemos gran contenido y vamos a compartirlo con tantas personas como podamos”.

Ann Marie Cumming, vicepresidenta sénior de comunicaciones de la Asociación Nacional de Radiodifusores, declaró que los eventos en línea proporcionan acceso y comodidad, ambos “muy necesarios en un momento como éste”.

Valor de los eventos en persona

Aunque la industria de las ferias comerciales ve potencial en los eventos sólo en línea, es poco probable que sustituyan totalmente a las convenciones en persona.

La Directora de Marketing de TastyTrade, Michelle Moore, dijo que los eventos virtuales son más baratos y a menudo atraen a grandes multitudes, pero aún así no están a la altura de las interacciones cara a cara de la empresa, que produce una programación original centrada en la información financiera, las estrategias de inversión, el comercio de opciones y el mercado de valores.

“Usamos esto como una forma de mantener la comunicación (con los clientes)”, destacó Moore. “Siempre mantendremos los eventos en persona, pero lo que haremos en el futuro es atar en más eventos virtuales”.

MoneyShow anunció que no planea recortar sus conferencias cara a cara (son “demasiado valiosas”, indica West) pero los eventos virtuales han cimentado un lugar permanente en la alineación de la compañía.

“Es una gran manera de complementar un calendario anual”, dijo West. “En lugar de ocho conferencias al año, ahora vamos a hacer 12. Cuatro de ellas en línea”.

Cumming dijo que el show de la NAB ya está planeando su próximo evento en persona en Las Vegas en abril de 2021.

“No hay sustituto para la experiencia en persona que ofrecen las ferias comerciales en vivo”, señaló. “Es difícil replicar la experiencia de ver, sentir y operar una cámara profesional, un micrófono u otro equipo profesional de audio o video”.

Varias convenciones ya se están preparando para volver a Las Vegas. MoneyShow planea organizar una conferencia en Bally’s y Paris Las Vegas a partir del 16 de agosto con una audiencia limitada, y la vocera de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, Lori Nelson-Kraft, anunció que la organización tiene un “fuerte calendario de convenciones para el próximo año”.

Nelson-Kraft señaló que organizar ferias y reuniones es una parte integral de llenar las salas de Las Vegas a mitad de semana, cuando los viajeros de ocio son menos propensos a visitarlas.

El segmento de convenciones y reuniones de Las Vegas tuvo un impacto económico de 10 mil 500 millones de dólares en 2018, según un informe de 2019 de la LVCVA.

Las Vegas tiene “más espacio para convenciones que cualquier otro lugar por una razón… son muy rentables para nosotros en términos de perfiles de visitantes”, explicó el economista de Applied Analysis, Jeremy Agüero. “Se quedan más tiempo, vienen los días entre semana, tienen tendencia a gastar más. … Son un componente crítico de nuestro modelo de negocios en general”.

Pero se espera que el repunte de la industria de las convenciones vaya a la zaga de la de los viajes de ocio, dijo Agüero.

Espera que la industria de convenciones y reuniones de Las Vegas se recupere en los próximos 18 a 36 meses, pero dijo que menos opciones de viajes aéreos harán que su recuperación sea lenta.

“Se está quedando entre seis y 12 meses por detrás de los viajes de ocio”, subrayó Agüero.

Recuperación de la industria

Josh Swissman, socio fundador de The Strategy Organization en Las Vegas, dijo que es “alcista” que el negocio de las convenciones y ferias comerciales se recuperará completamente en Las Vegas a largo plazo.

“No hay nada que pueda reemplazar la asistencia física a una convención”, aseveró. “La creación de redes, las demostraciones de productos en persona y las reuniones cara a cara improvisadas son partes importantes de la experiencia de las convenciones que no se han traducido bien en el ecosistema de la convención digital”.

Algunos centros turísticos de Las Vegas ya están buscando aumentar su huella de reuniones y convenciones.

El 18 de junio, la propiedad del Strip, Sahara Las Vegas, anunció que se asociaría con la organización de ventas del grupo Teneo Hospitality Group para ampliar su negocio de reuniones y convenciones. Una declaración de la compañía emitió que el tamaño de la boutique de la propiedad la convierte en una “selección ideal” para los planificadores que se adaptan a un mundo post-COVID-19.

Pero Restrepo cree que se necesitará mucho para que la industria vuelva a los niveles anteriores del COVID, ya que los operadores buscan recortar costos tras la más reciente crisis financiera.

“Todavía habrá convenciones, creo. Las más grandes aquí en Las Vegas, pero tal vez las empresas no envíen tanta gente”, mencionó, añadiendo que las directrices de distanciamiento social no van a desaparecer pronto.

Otros, como Swissman, señalaron que los cambios que se produzcan durante la pandemia servirán para beneficiar a la convención local y a las empresas de reuniones a largo plazo, a medida que los organizadores trabajen para implementar nuevas tecnologías y medidas de salud y seguridad.

“Por ejemplo, los asistentes podrán participar en futuras convenciones a gran escala, ya sea en persona o virtualmente, lo que permitirá una mayor flexibilidad y opciones de precios”, señaló. “También creo que será más aceptable y común que los oradores se presenten virtualmente en el futuro”.

Incluso si la industria de convenciones de Las Vegas hace grandes cambios después del COVID-19, Restrepo dijo que será capaz de sobrevivir a la tormenta.

“Si podemos convencer a la gente de que Las Vegas es el destino más seguro para visitar, deberíamos poder salir de esto mejor que otras comunidades”, indicó Restrepo. “Pero va a ser un largo camino”.