La sala de póquer de Aria crece mientras otros lugares de Las Vegas se desvanecen

A principios de la década del 2000, el Bellagio era la propiedad preferida de los serios jugadores de póquer.

Su principal atractivo para los jugadores era la “Bobby’s Room”, nombrada en honor al campeón de la Serie Mundial de Póquer, Bobby Baldwin. El espacio es conocido por llevar a cabo algunos de los juegos con dinero en efectivo de más alto límite a lo largo del Strip.

De repente, Aria abrió.

No disminuyó la reputación de la sala de póquer del Bellagio ni le quitó sus juegos de dinero en efectivo de alto límite, pero “el Aria ha dado a la gente una opción secundaria”, dijo el jugador profesional de póquer, Daniel Negreanu, quien disfruta de la ubicación de la sala, las ofertas de comida y el servicio.

Mientras que muchas salas de póquer han cerrado en las últimas dos décadas, la de Aria ha crecido. Casi 10 años después de la gran inauguración de la compañía el 16 de diciembre de 2009, sigue siendo conocida por muchos profesionales como el mejor lugar para jugar.

“Hay un poco de prestigio y glamour” asociado con la propiedad, comentó David Schwartz, instructor del departamento de historia de la UNLV.

El auge y caída del póquer

Con el auge del póquer televisado y en línea a finales de los noventa y principios de los 2000, el interés en el juego de cartas se disparó. El número de salas de póquer en Nevada se disparó, de 72 en 2004 a 109 sólo tres años después. Los visitantes podían encontrar una mesa en cualquier lugar que quisieran, ya fuera en el Strip o en el centro de la ciudad, y tener la oportunidad de codearse con algunas de las celebridades que se habían hecho un nombre en el juego.

“El póquer es diferente a muchos deportes”, señaló Schwartz. “Si entro al Bellagio o Aria con suficiente dinero, podría conseguir una mesa con un jugador de póquer de clase mundial”.

Pero las salas de póquer sólo tuvieron sentido como motor de ingresos durante un corto tiempo. La Ley de Aplicación Ilegal de los Juegos de Azar en Internet de 2006 hizo que los juegos de azar ilegales en línea fueran mucho más difíciles, lo que redujo la popularidad del juego, según Schwartz.

“Esto disminuyó el número de personas que jugaban, lo que llevó a un descenso en el número de personas que venían a Las Vegas a jugar póquer”, explicó.

Mientras tanto, los operadores de casinos se dieron cuenta de que podían ganar mucho más dinero llenando una sala de póquer con máquinas tragamonedas.

“Es difícil ganar dinero en el póquer porque la velocidad del juego es lenta”, expuso Anthony Lucas, profesor de administración de casinos en la UNLV. “Quieren maximizar el rendimiento en pies cuadrados de espacio en el suelo, y el póquer no se ve bien a través de ese lente; creo que fue una respuesta normal del negocio”.

En 2008, las habitaciones de todo el estado comenzaron a cerrarse. En septiembre de 2008, había 107 salas de póquer en Nevada, dos menos que el año anterior. En septiembre de este año, sólo había 55.

El éxito de Aria

El jugador profesional de póquer, Andrew Neeme, dijo que la comida y el personal de Aria lo convierten en uno de sus lugares favoritos para jugar.

Todo se trata de la conveniencia, comentó. Las habitaciones están a un paso del estacionamiento y del valet, y se encuentra justo fuera del casino. Si el hambre llega mientras Neeme está en medio de un juego, el personal puede entregar a la mano comida tailandesa desde Lemongrass.

“Es la mejor opción de comida estándar en cualquier sala de póquer de Las Vegas”, aseveró.

La sala se construyó bajo la atenta mirada del propio Baldwin, quien fue presidente y director ejecutivo de CityCenter (el desarrollo de uso mixto que abarcaba el Aria) entre 2005 y 2018. Baldwin se negó a hacer comentarios.

Neeme dijo que los toques especiales en la sala de póquer de Aria se remontan a las características que hacen que Bobby’s Room sea tan popular. Ambos están cerca del valet, incluyen una sección exclusiva para jugadores de alto nivel y cuentan con personal que puede manejar de forma experta tanto juegos populares como oscuros.

“Muchas veces una sala de póquer será una idea de última hora en el diseño de un casino”, indicó Neeme. “A menudo se ve más como una amenidad que como una característica de una propiedad. Se puede decir que la sala de póquer del Aria fue cuidadosamente considerada, desde su ubicación y diseño, hasta su personal, y el concepto general de que esto está diseñado para ser una experiencia de póquer de primer nivel”.

Y esas cualidades han demostrado que funcionan, según Shannon McCallum, vicepresidenta de operaciones hoteleras de Aria.

“Cada vez que voy (a la sala de póquer), todas nuestras mesas están llenas y tenemos una lista de espera de gente lista para entrar”, anunció.

Neeme agregó que la multitud y la lista de espera pueden ser un inconveniente, pero el Aria ofrece otro espacio para jugar: el estudio de PokerGO. El lugar abrió sus puertas en 2018 y transmite en vivo eventos de póquer y deportes. Aunque está situado fuera del casino principal a lo largo de la ruta de brisas de Aria, utiliza la licencia de juegos de azar de la propiedad y alberga más de 100 eventos anuales organizados por el personal del hotel.

“A todos los efectos, se trata de una ampliación de la sala de póquer de Aria”, argumentó Sam Simmons, presidente de la empresa matriz de PokerGO, Poker Central.

El espacio de 10 mil pies cuadrados ha otorgado hasta ahora más de 56 millones de dólares a los jugadores (muchos de los cuales son profesionales) desde que abrió sus puertas en mayo de 2018. Negreanu subrayó que es habitual en el estudio, donde los aficionados al póquer de todo el mundo pueden transmitir en directo.

“Nunca había visto algo así, especialmente una habitación de alta calidad, con tecnología de punta y realmente hermosa”, describió. “Es espaciosa, y el lugar está justo en el Strip. No pueden vencerlo”.

Aunque la mayoría de los juegos grabados se transmiten en la plataforma PokerGO, el estudio tiene acuerdos para emitir varios torneos en NBC y ESPN.

“A los jugadores les encanta jugar aquí”, concluyó Simmons. “Nosotros, junto con Aria, hemos solidificado esto como el epicentro del póquer competitivo y de alto riesgo, ciertamente en Las Vegas, si no en el mundo. Aria se está convirtiendo en un nombre codiciado, una marca codiciada por aficionados y jugadores”.