Asesinato de niño cerca de frontera de Nevada sigue sin resolver después de 30 años

Una acusación de asesinato arrojó a Howard Lee Haupt a los medios de comunicación hace tres décadas y revirtió su vida.

Fue arrestado y juzgado por un cargo de asesinato por la muerte de Alexander Harris, de 7 años. Y aunque fue absuelto, Haupt dice que la odisea se ha quedado con él.

“Todavía estoy atrapado en el mismo (improperio) que siempre estuve”, dijo en una entrevista telefónica en septiembre.

Haupt, ahora de 66 años y retirado, fue acusado de sacar al niño de una sala de juegos en Whiskey Pete’s en Primm y matarlo. Este lunes se cumplieron 30 años desde que el niño fue secuestrado.

Haupt, entonces, un analista informático de San Diego, soportó un juicio muy publicitado con extraños giros: relatos conflictivos del secuestro, un experto en memoria, un experto en errores que cuestionó el momento de la muerte del niño y un sospechoso Haupt quien presuntamente golpeó a un abogado defensor en el snack bar del juzgado después del interrogatorio.

Entre la acusación y la defensa, alrededor de 100 testigos fueron llamados a la tribuna, según informes de prensa, y los jurados examinaron más de 250 pruebas.

Pero después de que Haupt fue exonerado, nadie más fue acusado. La policía aún no sabe quién mató al niño.

El crimen

El caso se remonta al 27 de noviembre de 1987, cuando los testigos dijeron a las autoridades que vieron a un hombre que se parecía a Haupt llevar a Alexander desde la sala de juegos justo antes de las 11 a.m.

Alexander estaba con su familia en el fin de semana de Acción de Gracias cuando se detuvieron en el hotel-casino en su camino de vuelta a su casa en Mountain View, California, después de un viaje a Las Vegas. Fue la última vez que alguien vio al niño con vida.

La policía rápidamente descartó a los miembros de la familia como posibles sospechosos.

Haupt tenía una habitación en Whiskey Pete’s al mismo tiempo que Alexander desaparecía, pero él negó estar en el video arcade el día del secuestro. Haupt dijo que estaba con un amigo cuando el chico fue visto por última vez.

Un jardinero encontró el cuerpo del niño debajo de un remolque cerca del hotel, 33 días después, sin ningún trauma visible. Los investigadores concluyeron que fue asfixiado.

Haupt fue arrestado el 19 de febrero de 1988, en relación con el asesinato de Alexander. Estaba trabajando en su oficina en el sur de California cuando los investigadores del Departamento de Policía Metropolitana y agentes del FBI insistieron en que se presentara para ser interrogado.

“Pasaron las siguientes tres o cuatro horas tratando de hacerme confesar algo que no hice”, dijo Haupt a Las Vegas Review-Journal en septiembre.

Los agentes del orden público lo retuvieron en la cárcel del condado de San Diego antes de que lo subieran a un avión a Las Vegas a fines de febrero de 1988. La policía lo hizo acostarse en la parte trasera de un patrullero sin identificación con una chaqueta sobre la cara para protegerlo de los fotógrafos de noticias mientras lo llevaban al Centro de Detención del Condado de Clark.

Haupt dijo que tuvo problemas para sobrellevar el juicio por homicidio de cinco semanas que comenzó en enero de 1989 en Las Vegas.

“Eres solo parte del paquete”, dijo. “Parte del espectáculo”.

Y ese espectáculo trajo una intensa cobertura de los medios, que él comparó a una “situación de rehenes”. La historia estaba en los periódicos y encabezaba cada noticiero, todos los días.

Haupts dijo que la atención era tan abrumadora que temía estar en público.

Drama del tribunal

A medida que se acercaba la conclusión del juicio, el fiscal Mel Harmon tuvo un estallido de ira en una reunión a puertas cerradas con el juez de distrito Stephen Huffaker, y le suplicó que no instruyera a los miembros del jurado a absolver a Haupt.

Tom Dillard, un detective de homicidios ahora retirado que encabezó la investigación de Metro, perdió una semana de sueldo después de hacer una intimidante llamada a Huffaker, durante la cual, según los informes, le dijo al juez que la instrucción del jurado sería “ridícula”.

El juez no entregó las instrucciones, pero los miembros del jurado en ese momento dijeron que los relatos de testigos presenciales conflictivos los llevaron a declarar que Haupt no era culpable. Haupt tembló y lloró sobre el hombro de su abogado mientras se leían los veredictos, según las noticias.

Más tarde fue duchado con champaña durante una fiesta para celebrar su absolución, según muestran las fotos de los periódicos.

“Estoy seguro de que ellos (los miembros del jurado) hicieron lo que pudieron”, dijo Harmon al Review-Journal en 1989. “Acepto su veredicto. Esta es la opinión de las 12 personas que fueron elegidas para dar su opinión. Eso es realmente todo lo que significa”.

Harmon, ahora retirado, dijo en una entrevista telefónica reciente que cuestionó si los miembros del jurado pudieron llegar a su conclusión de una manera justa. Dijo que los miembros del jurado no fueron secuestrados y que pudieron haber estado expuestos a artículos periodísticos sobre los planes del juez de emitir instrucciones para absolver a Haupt, lo que podría haber influido en su decisión.

“Lo que me atrapó no fue la culpa o la inocencia, sino que sentí que el juez se convirtió en el 13° miembro del jurado”, dijo Harmon.

Huffaker no pudo ser contactado para esta historia.

Los detectives de casos fríos de Metro de medio tiempo se negaron a ser entrevistados. Un portavoz del departamento dijo que la policía no tiene información nueva y que no busca pistas.

La demanda

Aproximadamente un año después de su absolución, Haupt presentó una demanda de $4 millones contra Metro, Tom Dillard y otro detective, Robert Leonard; alegando que los detectives y el departamento conspiraron para violar sus derechos civiles. La ciudad de Las Vegas y el condado de Clark también figuraron como acusados.

Haupt afirmó que los detectives usaron incorrectamente fotos tomadas de la galería de Whiskey Pete y que la policía presentó declaraciones juradas falsas y engañosas para garantizar una orden de allanamiento. También afirmó que la policía trató de forzar una confesión, de acuerdo con informes de prensa. Citó la llamada telefónica de Dillard al juez como un ejemplo de que se le negó un juicio justo.

J. Pat Horton, un abogado con sede en Oregón que litigó el caso, dijo que Dillard y Leonard eligieron a Haupt como sospechoso primero, y luego trataron de acumular evidencia en su contra.

“Hicieron todo lo que pudieron en términos de torcer la evidencia, ignorar la evidencia, tergiversar la evidencia”, dijo Horton recientemente. “Estaban obligados y decididos a condenarlo”.

Horton dijo que la policía esencialmente ignoró una huella dactilar latente en las gafas de Alexander.

“Deberían haber hecho algo con esa huella dactilar”, dijo, y agregó que no pertenecía a Haupt.

Las noticias dicen que la impresión comparte algunas similitudes con la huella dactilar de Haupt, pero también tienen diferencias, por lo que no se puede establecer una conexión sustancial.

Ni Dillard ni Leonard pudieron ser contactados para esta historia.

Después del litigio, a Haupt se le otorgó un dólar en daños generales y $1 millón en daños punitivos, dijo Horton. Los registros judiciales muestran que el caso se libró por más de siete años.

Un juez federal dictaminó que el premio era excesivo y anuló los daños punitivos. Haupt luego acordó no buscar un juicio y que se le reembolsen los honorarios de abogados.

Haupt dijo que si hubiera sabido cuántos problemas sería la demanda, probablemente no la habría presentado. Dijo que todavía cree en el sistema de justicia, pero que cree que sus fallas están en algunas de las personas que lo dirigen.

Secuelas

Los años posteriores a su absolución trajeron trauma y confusión a Haupt. La mera visión de un automóvil policial lo hacía caer en picada.

“Fue un ataque de pánico en el límite”, dijo.

El trauma emocional que Haupt dijo que experimentaba aún se refleja de vez en cuando.

“Hay cicatrices emocionales en ese proceso que están solo uno o dos niveles por debajo de la memoria consciente”, dijo.

Haupt dijo que nunca había hablado con la madre del niño, Roxanne Harris, porque nunca tuvo una razón para hacerlo.

“Es trágico lo que le sucedió a su familia, pero no tuve nada que ver con eso”.

Roxanne Harris no pudo ser contactada para hacer comentarios.

“Aún sigo en la misma casa que el FBI esculcó de arriba a abajo buscando toda esa evidencia ruin que estaban seguros de que iban a encontrar”, dijo Haupt. “Pero no lo hicieron, porque no había ninguna”.

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