Propuesta de alto riesgo: legalizar la marihuama

En este mes, 10 estados tendrán alguna forma de legalización de marihuana en la boleta electoral. En Nevada y Massachusetts, por ejemplo, las nuevas leyes permitirían a cualquier persona mayor de 21 años poseer, usar y cultivar marihuana.

Los defensores de estas medidas argumentan que las ventajas sociales y económicas de la legalización de la marihuana superan los riesgos para la salud. Sin embargo, los efectos sobre la salud del uso de la marihuana son significativos e insuficientemente informados - y la legalización lleva a un aumento en su uso.

Una vasta y creciente literatura médica describe los efectos de la marihuana sobre la salud. Ellos incluyen el aumento de la tos crónica y sibilancias en los fumadores de marihuana a largo plazo, así como “pulmón de marihuana” en pacientes jóvenes, lo que puede causar colapso pulmonar. Los médicos de emergencia están familiarizados con el síndrome de hiperémesis del cannabis, en el que los usuarios desarrollan vómitos severos. El uso de marihuana aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular y hemorragia cerebral espontánea, incluso entre los pacientes jóvenes. Puede deprimir el sistema inmunológico, conducir a infecciones, disminuir el recuento de espermatozoides, afectar la ovulación y afectar a la placenta en madres embarazadas.

En estudios con animales, el humo de marihuana causa cáncer así como mutaciones de ADN en pruebas de laboratorio. Contiene varias de las mismas sustancias químicas causantes de cáncer que se encuentran en el humo del tabaco, hasta concentraciones de hasta 50 por ciento más altas, y con tres veces el alquitrán por cigarrillo.

THC, el principal ingrediente activo de la marihuana, y los compuestos relacionados se secretan en la leche materna. Tal vez lo más importante, estos compuestos - humo de marihuana contiene más de 60 de ellos y 400 productos químicos en general - actúan sobre el sistema nervioso para causar no sólo el estado mental alterado que los usuarios esperan, sino también muchos efectos neurológicos dañinos.

Los usuarios de marihuana se han encontrado en varios estudios para tener deterioro de la memoria verbal, incluso después de un período de abstinencia. A diferencia del alcohol, que el cuerpo limpia en cuestión de horas, THC es soluble en grasa y puede permanecer en los tejidos del cuerpo durante semanas.

Otros estudios han demostrado reducciones en la atención y concentración, fluidez verbal, razonamiento abstracto, precisión de la tarea y velocidad psicomotora.

Por separado, se ha demostrado que la intoxicación aguda con THC perjudica el control motor, el procesamiento de doble tarea, los tiempos de reacción de la señal de parada, la rápida toma de decisiones y la capacidad de conducción. El consumo de marihuana también se cree que contribuye al desarrollo de la psicosis en individuos susceptibles, particularmente cuando el uso comienza en la adolescencia.

Las consecuencias neurológicas a largo plazo pueden ser peores para los jóvenes porque el desarrollo estructural del cerebro continúa hasta bien entrada la edad adulta.

Varios estudios en seres humanos y animales han demostrado que el uso de THC en adolescentes causa cambios cerebrales estructurales y deterioro del aprendizaje. Un gran estudio de dos años y medio de los neozelandeses mostró una disminución en un amplio espectro de mediciones del coeficiente intelectual a lo largo del tiempo y la mayor parte del deterioro fue en individuos que comenzaron a usar durante la adolescencia. En este grupo, abandonar el fármaco no revirtió los déficits.

El consumo de marihuana en los adolescentes se correlaciona con un rendimiento académico deficiente, incluso cuando se controla por otros factores.

En los estudiantes universitarios, se correlaciona con promedios bajos, menor asistencia a la clase, mayores tasas de deserción escolar y un mayor uso de recursos médicos y de salud mental en los últimos años. Alrededor del 17 por ciento de los usuarios adolescentes eventualmente se convierten en dependientes de la droga.

Los estudios en California han demostrado que después de la legalización, los adolescentes son menos propensos a percibir la marihuana como un riesgo para la salud o desaprobar su uso.

Además, un mayor acceso a la marihuana entre los adultos puede conducir a un mayor acceso entre los jóvenes. En un estudio de Denver de 2011, el 48.8 por ciento de los adolescentes en el tratamiento de abuso de sustancias para pacientes ambulatorios informó haberlo obtenido de alguien con una licencia de marihuana medicinal.

Según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud, el uso de marihuana en Colorado entre las personas de 12 a 17 años aumentó de 10.5 por ciento a 12.6 por ciento después de que fue completamente legalizado. Para el período 2013-14, Colorado ocupó el primer lugar en la nación en el uso del mes pasado entre este grupo. El otro estado en el cual la marihuana recreativa había sido legalizada por entonces - Washington - clasificado 5to.

Por otra parte, todos los estados que estaban en el top 20 eran aquellos en los que la marihuana recreativa o médica había sido legalizada. Los 27 estados sin la legalización estaban en el fondo 30.

En adultos, un estudio de más de 39.000 estadounidenses encontró que la prevalencia de uso, abuso y dependencia de marihuana se duplicó entre 2001 y 2013, cuando muchos estados legalizaron la droga.

Para el año 2013, el abuso o la dependencia había aumentado al 2.9 por ciento, es decir, más de 6.8 millones de adultos estadounidenses.

Es cierto que en algunos pacientes, la marihuana y los medicamentos derivados de la marihuana pueden ser terapéuticamente útiles - para las náuseas, ciertos tipos de dolor y espasmos musculares, anorexia y síntomas de PTSD- siempre que los pacientes sean conscientes del daño potencial. El alcohol también tiene efectos medicinales: Es un sedante y puede usarse para tratar la abstinencia de alcohol, por ejemplo.

Pero los médicos en las naciones más desarrolladas económicamente generalmente no usan alcohol terapéuticamente debido a su perfil de efectos secundarios y porque hay medicamentos más eficaces y más seguros.

La mayoría de los médicos son comprensiblemente, contra la legalización. Incluso los médicos que lo apoyan, como los miembros de Doctors for Cannabis Regulation, reconocen los efectos nocivos de la droga y no abogan por su uso.

Lo que estos médicos sostienen my lo que cualquier defensor sabio de la legalización del cannabis debe argumentar, es que una reducción de las penas y encarcelamientos relacionados con las drogas, una posible reducción de los delitos violentos, acceso abierto a los limitados beneficios terapéuticos de la droga y un aumento de La libertad personal sobrepasa los muchos costos humanos de la legalización.

Pero, en parte, es una falsa elección. Como la Asociación Médica Americana y otros han señalado, la marihuana no tiene que ser legalizada para que las leyes de drogas sean cambiadas en formas que reduzcan las penalizaciones relacionadas con las drogas y enfatizan la rehabilitación y el tratamiento de drogas.

Reformar nuestras leyes sobre drogas mientras mantenemos la marihuana ilegal enviaría a los jóvenes estadounidenses un mensaje de compasión sin señalar que la droga es segura y aceptada. Además, evitaría los aumentos en el uso, el abuso y la dependencia de la marihuana - y el daño que lo acompaña - a los que da lugar la legalización.

R.J. Petrella es un médico de emergencia, investigador y autor. Escribe desde Boston.