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Los incendios de California se hacen más grandes y se mueven más rápido

SACRAMENTO, California — Cuando se trata de los incendios forestales de California, ahora toma días, no décadas, para producir lo que se había visto como un acontecimiento único en la vida.

El fin de semana pasado, un incendio que ardía en el Sierra National Forest de California explotó en tamaño, atrapando a cientos de campistas del Día del Trabajo que sólo pudieron ser rescatados por helicópteros. Los oficiales de bomberos dijeron que nunca habían visto un incendio moverse tan rápido en el bosque: 15 millas en un día.

Más de 2.5 millones de acres se han quemado en California y el pico de la temporada de incendios aún está por llegar.

El miércoles, un incendio forestal en Plumas National Forest al noreste de San Francisco se extendió 25 millas en un día y devoró un estimado de 400 millas cuadradas (mil 36 kilómetros cuadrados),

Entre esos eventos, un incendio masivo en el Condado Monterey duplicó su tamaño durante la noche, atrapando a 14 bomberos que tuvieron que desplegar sus refugios de emergencia; uno de ellos resultó gravemente herido.

Estos son sólo los últimos ejemplos de lo que media docena de expertos en incendios coincidieron en que el comportamiento de los incendios es más extremo debido a la sequía y al calentamiento de las temperaturas que atribuyen al cambio climático. Entre los desarrollos más preocupantes está el hecho de que los rápidos incendios forestales dejan menos tiempo para las advertencias o las evacuaciones.

Miles de acres en horas, no en 30 años

Recientemente “hemos visto múltiples incendios expandirse en miles de acres en cuestión de horas, y hace 30 años o más no era el comportamiento del fuego lo que veíamos”, señaló Jacob Bendix, un profesor de geografía y medio ambiente de la Universidad Syracuse que estudia incendios forestales.

Las temperaturas más altas, las temporadas de incendios más largas y los 140 millones de árboles muertos por una sequía de cinco años significan que “los incendios en California se mueven más rápido y crecen más”, explicó el experto en incendios de la Universidad de Utah, Philip Dennison.

Mike Flannigan, que dirige la Western Partnership for Wildland Fire Science en la Universidad de Alberta, en Canadá, recuerda el primer informe de una tormenta eléctrica creada por un incendio en 1986.

“Fueron eventos raros, y ahora se han convertido en algo común”, destacó. “Es porque estos incendios son de mayor intensidad”.

Un ejemplo claro es el “Creek Fire”, que explotó a través de millas de madera muerta por la sequía, moviéndose tan rápido que atrapó a cientos de campistas en Sierra National Forest al sur del Parque Nacional Yosemite.

“Cuando tienes un incendio que recorre 15 millas en un día, en una tarde, no hay un modelo que pueda predecir eso”, dijo el guardabosque del Servicio Forestal de Estados Unidos, Steve Lohr. “Los incendios se comportan de una manera que no hemos visto”.

El fenómeno no se limita a California. Doug Grafe, jefe de Protección contra Incendios del Departamento Forestal de Oregón, declaró que no tiene precedentes en su estado que los incendios se propaguen desde la cresta de las Montañas Cascada hacia los valles de abajo, y tan rápidamente, “tragándose decenas de millas en un periodo de una tarde y no disminuyendo la velocidad por la noche”.

California ya ha visto un récord de 2.5 millones de acres quemados y sólo ahora está entrando en lo que tradicionalmente es el momento más peligroso para los incendios. El fin de semana del Día del Trabajo trajo temperaturas récord a través del estado que exacerbaron lo que ya son condiciones de sequía en una gran porción del estado.

“El más grande visto en 4 décadas”

La profesora de la Universidad de Colorado-Boulder, Jennifer Balch, declaró que las mediciones de la rapidez con la que el aire caliente y seco está succionando la humedad de los combustibles son “las más altas que se han visto en al menos cuatro décadas” en la mayor parte de Occidente.

La abundante yesca seca produce más energía calorífica, que a su vez sobrecalienta el aire para que sea más boyante y crea una fuerte corriente ascendente que se condensa con la columna de humo, “creando su propio viento para alimentar esa tormenta eléctrica”, explicó Flannigan.

La propia nube se llama piro-cumulonimbo, que puede o no producir relámpagos, y fuertes vientos que pueden recoger las brasas ardientes y encender nuevos fuegos muy por delante del fuego inicial.

Un ejemplo extremo, en julio de 2018, provocó lo que entonces era sólo el segundo “tornado de fuego” documentado, matando a un bombero mientras ayudaba a evacuar a los residentes del “Carr Fire” en la ciudad de Redding, al norte de California.

Sin embargo, este mismo mes, un incendio al norte del Lago Tahoe provocó al menos dos y hasta cuatro incendios, mientras que el incendio del Plumas National Forest pareció haber producido “un puñado” durante la noche del martes, señaló Neil Lareau, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Nevada, Reno.

Dos tornados de fuego

El Creek Fire produjo al menos dos incendios que parecieron generarse el sábado, mencionó, uno a horcajadas en un camino de acceso a un popular campamento en Mammoth Pool Reservoir donde 214 personas quedaron atrapadas.

“Es realmente una especie de testamento de los notables extremos que estamos viendo ahora mismo”, añadió Lareau. “Es realmente una especie de círculo vicioso en el que se mete, y es entonces cuando el fuego realmente despega y se convierte en estos imparables infiernos”.

Dos helicópteros de la Guardia Nacional de California llamados a rescatar a los campistas atrapados el sábado por la noche encontraron que la visibilidad se obstaculizó demasiado y tan rápidamente que las tripulaciones optaron por cargar sus aviones “al máximo absoluto” y mucho más allá de los límites normales de seguridad en una misión sin precedentes.

En un viaje, el suboficial jefe 5, Joseph Rosamond y sus tres miembros de tripulación, se enfrentaron a 102 campistas desesperados en un helicóptero de doble rotor CH-47 Chinook diseñado para 30 pasajeros. Un UH-60 Black Hawk transportó a 22 evacuados en un helicóptero con una capacidad operativa normal de 11 o 12 pasajeros.

El sobrecargado Chinook subió lentamente hasta los ocho mil pies para despejar las montañas circundantes y el denso humo.

“Era una emergencia absoluta y las vidas de las personas estaban en juego”, recordó Rosamond. “Era bastante arriesgado. Los gráficos no llegan tan alto”.

Estos complicados escapes sólo pueden llegar a ser más comunes, según expertos.

Williams, de la Universidad de Columbia, agregó que el calor récord de California y la superficie récord quemada ya este año son parte de una tendencia que se ha acelerado durante 50 años debido al calentamiento global.

“Por lo tanto, aunque las magnitudes de la actual ola de calor y los incendios forestales resultantes han sido impactantes, son consistentes con lo que los científicos han estado prediciendo durante décadas”, escribió Williams en un correo electrónico.

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