Los vientos acercan incendio forestal al Lago Tahoe

SOUTH LAKE TAHOE, Calif. — Las llamas atravesaron las copas de los árboles y la vegetación afectada por la sequía mientras los bomberos luchaban el miércoles para evitar que un creciente incendio forestal en California alcanzara una ciudad turística en el extremo sur del Lago Tahoe, después de que se ampliaran las órdenes de evacuación en la vecina Nevada.

El espeso humo del “Caldor Fire” envolvió la ciudad de South Lake Tahoe, que ha estado casi desierta durante una semana de verano normalmente llena de turistas. Todos los casinos de la ciudad estaban cerrados, a excepción del Bally’s Lake Tahoe (antiguo MontBleu), dijo un portavoz de la Junta de Control de Juegos de Nevada.

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que las condiciones meteorológicas críticas hasta el miércoles podrían incluir una humedad extremadamente baja, combustible seco y ráfagas de hasta 30 mph.

“Con esos vientos, al atravesar el bosque se creó lo que se llama una carrera de fuego de corona activa, en la que el fuego va de copa en copa”, dijo Stephen Vollmer, analista de comportamiento del fuego del California Department of Forestry and Fire Protection.

Dijo que las brasas fueron arrojadas hasta una milla por delante del fuego, creando nuevos puntos de ignición, incluso en algunas partes del bosque denso que no se han quemado desde 1940 o antes.

El martes por la tarde, las llamas se encontraban a tres millas de South Lake Tahoe, según declaró el jefe de batallón de “Cal Fire”, Henry Herrera, a la cadena KGO-TV.

Un día antes, unos 22 mil residentes atascaron la arteria principal de la ciudad durante horas después de que se les ordenara abandonar el lugar ante el avance del fuego.

Los funcionarios de la ciudad de South Lake Tahoe dijeron que solo un puñado de residentes desafió la orden de evacuación del lunes. Pero casi todos se preocuparon el martes por lo que el fuego haría a continuación.

Tom O’Connell y su esposa, Linda, esperaban el destino de su casa mientras estaban anclados en su velero en el puerto de Ventura. La vivienda de dos dormitorios que poseen desde hace 40 años sobrevivió al incendio de Angora que destruyó unas 250 casas en 2007. No sabían si volverían a tener suerte.

“Te preocupas por las cosas sobre las que puedes tener algún control”, dijo O’Connell. “No tenemos ningún control sobre esto”.

Vientos fuertes

Impulsado por los fuertes vientos, el “Caldor Fire” cruzó dos grandes autopistas y arrastró laderas hacia la cuenca de Tahoe, donde los bomberos que trabajaban en terreno escarpado protegían cabañas remotas.

El jefe de la división de Cal Fire, Erich Schwab, dijo que se quemaron algunas casas, pero que era demasiado pronto para saber cuántas.

“El fuego ardió por allí extremadamente rápido. E hicimos lo mejor que pudimos”, dijo el martes por la noche.

La espesa humareda impidió periódicamente las operaciones de extinción por aire la semana pasada. Pero desde entonces, casi dos docenas de helicópteros y tres aviones cisterna arrojaron miles de galones de agua y retardante sobre el incendio, dijo el portavoz de los bomberos Dominic Polito.

A medida que las llamas se acercaban a la estación de esquí Heavenly, situada en la frontera entre California y Nevada, las autoridades encendieron las máquinas de fabricación de nieve de la montaña. El jefe de batallón de Cal Fire, Jed Gaines, le dijo a KPIX-TV que rociar las pistas con agua estaba “aumentando el nivel de humedad, mojando todo” para que si el fuego comienza a subir “sea capaz de frenarlo”.

La zona del lago Tahoe suele ser un paraíso recreativo durante todo el año que ofrece playas, deportes acuáticos, senderismo, estaciones de esquí y golf. El sur de Lake Tahoe bulle de actividades al aire libre, mientras que al otro lado de la frontera estatal, en Stateline, los turistas de Nevada pueden apostar en los principales casinos.

Los hoteles alojan a los evacuados, a los equipos de bomberos y al resto del personal de emergencia. En total, el Harrah’s, el Harveys Lake Tahoe Casino, el Hard Rock y el Bally’s tienen más de 2,200 habitaciones de hotel.

El gobernador de Nevada, Steve Sisolak, pidió a los residentes a estar preparados, advirtiendo que no había un calendario de cuándo se podrían ordenar las evacuaciones. En una conferencia de prensa en Carson City, señaló que la ceniza estaba cayendo sobre él a pesar de que el fuego estaba a unas 20 millas (32 kilómetros) de distancia.

“Estoy aquí de pie y estoy recibiendo todas las partículas de ceniza en mi chaqueta”, dijo el gobernador. “Esto es serio, amigos”.

Evacuaciones en Nevada

Horas más tarde, se emitió a los residentes en partes del Condado Douglas una advertencia de evacuación, aunque los casinos fueron excluidos.

En Douglas County Community & Senior Center, en Gardnerville, se revisó la temperatura de la gente antes de entrar en un gimnasio de catres habilitado por la Cruz Roja. Al exterior, los evacuados que habían permanecido en tiendas de campaña clasificaban fideos ramen y bolsas de plástico con ropa y recuerdos.

Lorie Major, residente de South Lake Tahoe, estaba en el mercado cuando recibió la alerta en su teléfono.

“Tuve que decirme a mí misma: ‘Ok Lorie, ponte las pilas. Es hora de irse’”, dijo.

Se puso sus audífonos, puso “Fire on the Mountain” de Grateful Dead y se dirigió a su casa, a un complejo de apartamentos vacío que ya habían desalojado los vecinos. Ella y su minipastor australiano, Koda, hicieron un viaje en taxi de 20 millas desde su apartamento en South Lake Tahoe hasta un hotel en Minden, Nevada.

Se espera que un bombero herido mientras luchaba contra el “Caldor Fire” el pasado fin de semana esté hospitalizado durante un mes tras ser sometido a una operación de injerto de piel. Richard Gerety III, de Patterson, California, sufrió quemaduras de tercer grado en el 20 por ciento de su cuerpo, informó el Modesto Bee. Pese a que el año para los incendios ha sido muy activo, no ha habido muchos heridos ni muertos entre los bomberos o los residentes.

Más de 15 mil bomberos lucharon contra docenas de incendios en California, con la ayuda de equipos de fuera del estado. El cambio climático ha hecho que el Oeste sea mucho más cálido y seco en los últimos 30 años y seguirá haciendo que el tiempo sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos, afirman científicos.

La amenaza de los incendios es tan grande que el U.S. Forest Service anunció el lunes que todos los bosques nacionales de California permanecerían cerrados hasta el 17 de septiembre.

Los equipos están luchando contra Dixie, el segundo mayor incendio forestal de la historia del estado con 1,281 millas cuadradas (3,317 kilómetros cuadrados). Este incendio, que lleva varias semanas activo, se encuentra a unas 65 millas (105 kilómetros) al norte de la zona del Lago Tahoe y ha provocado nuevas órdenes de evacuación y advertencias esta semana.

El “Caldor Fire” ha quemado cerca de 312 millas cuadradas (808 kilómetros cuadrados) desde su inicio el 14 de agosto. Está contenido en un 18 por ciento.

Más de 600 estructuras han sido destruidas y al menos 33 mil más están bajo amenaza.

En el centro de evacuación de Gardnerville, Joe Gillespie dijo que él, su novia y su hijo dejaron su casa en Meyers, al sur de South Lake Tahoe, el domingo, llevando ropa, portarretratos y objetos de colección como juguetes de Hot Wheels de los años 60 que la madre de Gillespie le regaló.

Gillespie, mecánico del Sierra-at-Tahoe Resort, dijo que, a diferencia de la orilla norte del Lago Tahoe, salpicada de mansiones y segundas residencias, la zona actualmente amenazada alberga a trabajadores de cuello azul que se ganan la vida en los casinos y estaciones de esquí que hacen tan popular la zona.

El Sierra-at-Tahoe Resort es muy apreciado por sus precios de invierno sin pretensiones y comparativamente asequibles. Este año cumple 75 años, dijo.

“Parece que no abriremos debido al incendio”, dijo.