Manteniendo el Monte Charleston a salvo de los incendios durante la sequía extrema
En la base del Monte Charleston, los árboles están espaciados uniformemente como un tablero de ajedrez que se extiende a izquierda y derecha. En la cima de la montaña, el borde del tablero de ajedrez se convierte de repente en un bosque exuberante y condensado.
Sin embargo, al desplazarse hacia la izquierda se ven las cicatrices del mayor incendio del Monte Charleston, el Carpenter 1.
Han pasado ocho años desde que el 1º de julio de 2013 el incendio Carpenter 1 cobrara vida, calcinando casi 28 mil acres en toda la cordillera en el lapso de un mes. Para cuando el incendio fue contenido, había arrasado varios ecosistemas diferentes, desde pinos bristlecone de gran altitud hasta árboles Joshua cerca del suelo del desierto.
“El incendio de Carpenter llegó a esa cresta y bajó hasta aquí para intentar destruir estas casas. Fue muy peligroso. Por suerte, teníamos estos cortafuegos. El fuego se acercó a él, y llegó al suelo, e hizo lo que se suponía que tenía que hacer”, dijo el especialista en cortafuegos Josh Thalacker con el U.S. Forest Service.
El incendio Carpenter 1 pudo haber sido mucho peor si no hubiera sido por los años de medidas preventivas empleadas por el U.S. Forest Service para eliminar deliberadamente los árboles y la maleza, dejando secciones de árboles espaciados por tableros de control conocidos como cortafuegos.
Sin los cortafuegos, el Monte Charleston es susceptible a sufrir los megaincendios que está experimentando California, mientras que los niveles de riesgo de incendio se califican de “muy altos” en algunas zonas del sur de Nevada.
Los cortafuegos como mitigación
Los cortafuegos se crean donde las casas y las infraestructuras se encuentran con las tierras silvestres. Se cortan los árboles y se rebaja la corteza de los árboles bajos para separar las copas y evitar que el fuego suba por los árboles. Las especies invasoras, como la espiguilla y el bromo rojo, se desentierran, dejando la hierba autóctona y en peligro de extinción que rodea a los árboles.
“Una vez separados, los árboles están más sanos. La luz del sol puede pasar, y ahora tampoco compiten por el agua”, dijo Thalacker mientras señalaba un hermoso corte de combustible iluminado por el sol. “Estamos muy estresados por la sequía. Pero gracias a nuestros cortafuegos, no estamos tan estresados”.
A pocos metros a la izquierda de Thalacker había una sección de árboles que se apiñaban unos a otros. “Por aquí, estos árboles están realmente estresados. … Se estresan porque no tienen suficiente agua”.
“Porque todos están luchando por la misma agua”, añadió Ray Johnson, guardabosques del U.S. Forest Service.
Los árboles y la vegetación del desierto han evolucionado para soportar los incendios y los periodos de poca o ninguna humedad. Sin embargo, las especies de hierba traídas por los colonos europeos han invadido el desierto de Mojave, compitiendo con la hierba y la maleza autóctonas por el agua.
Las hierbas autóctonas, como la artemisa, se ven en parches por todo el desierto, pero la espiguilla y el bromo rojo esparcen sus semillas por todas partes, cubriendo regiones enteras.
Los árboles y la maleza estresados por la sequía compiten por la poca agua que recibe la montaña, ya que el contenido de humedad de la vegetación está disminuyendo.
“Es lo más seco que ha habido nunca”, mencionó Johnson.
Menor cantidad de nieve
En todo el oeste de Estados Unidos hay menos nieve cada año, y la que hay se derrite antes en la temporada. Hace más de una década, todavía había nieve en la cima del Monte Charleston que se derretía lentamente y bajaba por la montaña hasta los manantiales, aumentando el contenido de humedad del suelo por el camino. Este año, el Servicio Forestal de los Estados Unidos ha visto menos de un tercio del promedio de nieve de los últimos 20 años.
Con la falta de nevadas, el valle ya está en déficit por la falta de lluvias del año pasado, lo que ha provocado la sequía más extrema que ha visto esta región en los últimos años.
“Va a costar un tiempo salir de ella”, mencionó Thalacker.
Según las perspectivas mensuales del National Interagency Fire Center, las condiciones de sequía se expandieron e intensificaron por el Oeste, con más del 90 por ciento de la región ahora en sequía. Más de la mitad del Oeste se encuentra en las dos categorías más altas de sequía: extrema o excepcional.
El Servicio Forestal consulta a botánicos, hidrólogos, tribus, cultores civiles, arqueólogos y la comunidad local antes de mantener o añadir más cortafuegos en la zona.
El objetivo es seguir protegiendo las 33 plantas y animales únicos que solo se encuentran en el Monte Charleston, al tiempo que se protege a los residentes de los megaincendios.
