Aplican histórica multa a Conagra por brote de Salmonela en EEUU
ALBANY, Georgia, EE.UU. (AP) — Una década después de que cientos de estadounidenses se enfermaron por consumir mantequilla de maní contaminada con salmonela, la empresa fabricante se declaró culpable en una corte y acordó pagar la multa más grande que se haya impuesto en Estados Unidos por un caso de intoxicación alimenticia.
El presidente de una subsidiaria de ConAgra presentó en nombre de su empresa la declaración de culpa por envío de alimentos adulterados. Un juez federal aprobó el acuerdo por el cual ConAgra pagará una multa de 8 millones de dólares más 3,2 millones en punitorios al gobierno federal.
“Evidentemente tienen mucha mayor capacidad de absorber punitorios por 11 millones de dólares que una compañía más pequeña”, dijo Bill Marler, un abogado de Seattle especializado en casos de seguridad alimentaria. “Pero el mensaje que envía es bastante importante”.
El acuerdo puso fin a la prolongada investigación criminal de un brote de salmonela que afectó a 625 personas en 47 estados.
Los detectives médicos rastrearon la salmonela a una planta en Sylvester, Georgia, que producía crema de cacahuate para ConAgra bajo la marca Peter Pan y la marca Great Value vendida en Walmart. En 2007, la empresa retiró toda la mantequilla de maní vendida desde 2004, pero para entonces la mayor parte había sido consumida.
Leo Knowles, presidente de ConAgra Grocery Products, se limitó a presentar la declaración de culpa en nombre de la subsidiaria, y no hizo declaraciones.
“Mucha gente se enfermó”, dijo el fiscal Graham Thorpe con respecto a la decisión de ConAgra de seguir enviando cargamentos desde la planta en Georgia a fines de 2006 a pesar de que los laboratorios habían detectado la presencia de Salmonela en dos ocasiones.
“El sector ha tomado nota de esta demanda”, dijo Thorpe.
La multa representa una décima del uno por ciento de la capitalización de mercado de ConAgra, de 8.000 millones de dólares. También pagará 3,2 millones en punitorios al gobierno federal.
El juez federal W. Louis Sands dejó pasar 18 meses después que ConAgra aceptó el acuerdo para que se pudiera contactar a las víctimas.
