Nueve trabajadores de primera fila del sur de Nevada hablan sobre un año de COVID

Pocos han superado el primer año de la pandemia de COVID-19 ilesos.

Nos hemos enfrentado a la pérdida. Para algunos, ha sido la pérdida aplastante de un ser querido a causa del virus. Para otros ha sido la pérdida de un trabajo, víctima de los estragos económicos causados por la enfermedad.

Y la mayoría de nosotros hemos echado de menos las cosas que hacen que la vida merezca la pena, como el tiempo que pasamos con los amigos y familia.

Las dificultades se han agravado para el personal médico, el personal de primera intervención y otros trabajadores que se han visto empujados a la primera fila de la pandemia, como los trabajadores de supermercados y los trabajadores de casinos.

El Review-Journal entrevistó a nueve de estos trabajadores la semana pasada y descubrió que, a pesar de las dificultades que soportaron, hablaron de haber desarrollado una mayor resistencia durante este año como ninguno otro.

Estas son sus historias:

Dr. Christopher Voscopoulos, médico de la UCI

Los primeros días del tratamiento del COVID-19 fueron los peores, recuerda Voscopoulos, director médico de la unidad de cuidados intensivos (UCI) del Hospital Southern Hills de Las Vegas. A pesar de recibir los mejores tratamientos conocidos para la neumonía, los pacientes morían.

En aquella época de gran incertidumbre, una cosa estaba clara: había que encontrar nuevos tratamientos. Veía por delante una empinada curva de aprendizaje, en la que “cada día que tardara en aprender significaría que posiblemente otro paciente no lo lograría”.

Pero pronto Voscopoulos, de 44 años, empezó a ver que ciertas técnicas ayudaban a los pacientes, algunas tan simples como colocarlos boca abajo en lugar de boca arriba, una técnica llamada “pronación”.

“Puede imaginarse la sensación de alivio entre el personal, al ver que habíamos encontrado un tratamiento que tenía éxito, y luego ver que pacientes como Alfred se recuperaban y se iban a casa”, dijo, refiriéndose a un paciente que estuvo a punto de morir antes de que la enfermedad revirtiera su curso. Su alta en abril fue filmada por el personal, que aplaudió mientras salía en silla de ruedas del hospital.

“Queríamos compartirlo no solo con el hospital, sino con el país y el mundo, y hacer saber a la gente que no estamos indefensos”, mencionó Voscopoulos. “Hay cosas que podemos aprender a hacer inmediatamente. Y vamos a construir sobre ellas”.

El mensaje al personal se convirtió en que “estaba bien tener miedo, pero no estaba bien pensar que ese miedo iba a conquistarnos”.

Pese al agotador ritmo de trabajo mientras el virus se extendía por Nevada, Voscopoulos expresó que se sentía vigorizado. “Me sentí afortunado de estar en la posición en la que estaba, y gané energía a través de todo el asunto, a través de la gratitud de ser capaz de desempeñar el papel que hice”, menciona.

Voscopoulos se incorporó al personal del hospital en diciembre de 2019, justo tres meses antes de que se detectara el primer caso de coronavirus en Las Vegas. Cuando la pandemia golpeó, su familia retrasó su traslado desde New Hampshire antes de reubicarse finalmente en diciembre. Tiene dos hijas pequeñas, una de ellas nacida durante la pandemia.

- Mary Hynes

Sheila Winn, directora de funeraria

Winn, directora de Clark County Funeral Services, una funeraria de propiedad familiar en Historic Westside, dice que se sintió atraída por este trabajo tras la repentina pérdida de sus padres.

A lo largo de los años, nunca se cuestionó si estaba hecha para un sector rodeado de muerte.

Hasta la pandemia de COVID-19.

“Fue demasiado feo”, recuerda sobre la devastación de la enfermedad. “Hubo muchos momentos malos, pero probablemente el peor fue cuando dos jóvenes vinieron a pedir ayuda. El joven tenía 24 años y la joven 19. Eran hispanos. La enfermedad ha afectado mucho a esa comunidad”.

Winn, de 53 años, suspiró.

“Su madre ingresó en el hospital para una operación rutinaria y contrajo COVID. De repente se quedaron sin madre. Su padre había fallecido hacía algunos años. Creo que ese fue mi peor momento, mirar a estos jóvenes e intentar decirles que todo va a salir bien”.

Lo peor de todo es que tuvo que consolarlos a dos metros de distancia. No podía abrazarlos o tomar sus manos.

“Para mí, esa fue probablemente una de las cosas más difíciles de adaptar, porque las familias me miraban con mucho dolor en los ojos, y me preguntaban: ‘¿Puedo darte un abrazo?’”.

- Río Lacanlale

Andrew Molitor, bombero del Condado Clark

Molitor y sus compañeros bomberos del Condado Clark en la estación 18 en East Flamingo Road se acercan a extraños todos los días.

Ya sea atendiendo una llamada médica, un incendio o un accidente de tránsito, cada llamada del año pasado trajo consigo la posibilidad de exponerse al COVID-19. Eso, a su vez, cambió la forma en que los bomberos se preparaban para sus incursiones fuera de la estación.

“Las cosas se pusieron un poco más interesantes”, comentó Molitor sobre el inicio de la pandemia en Nevada, que reportó su primer caso el 5 de marzo de 2020. “Nos volvimos súper precavidos usando máscaras, batas completas y asegurándonos de que estuviéramos distanciados socialmente”.

En las llamadas, los bomberos comenzaron a pedir a los pacientes que pudieran salir de sus casas y salir al aire libre.

“Haz que salgan, que se pongan a dos metros de distancia, hazles un par de preguntas”, dijo Molitor. “¿Tienen temperatura? ¿Han estado expuestos a alguien con COVID? ¿Han sido diagnosticados con COVID? A partir de ahí, evaluamos la situación”.

Molitor y sus compañeros bomberos se cubren por completo si un paciente dice que tiene COVID o reporta que ha estado expuesto recientemente a una persona con el virus.

- Glenn Puit

Shauna McQueen, trabajadora de casino

A McQueen ya le habían recortado las horas en Golden Nugget cuando se enteró de que los casinos de todo el estado iban a cerrar.

“El COVID me golpeó de repente. El mundo entero se detuvo”, recuerda. “Todo el mundo estaba como revuelto, tratando de averiguar qué podíamos hacer para conseguir dinero, ya que todo cerraría”.

Por suerte, McQueen, de 21 años, pudo obtener la prestación por desempleo en pocas semanas, mientras que sus amigos tuvieron que esperar meses o aún no han recibido los pagos.

Los meses siguientes estuvieron llenos de trabajos esporádicos de corta duración: Trabajar en una tienda de donas, en una ferretería y en una farmacia. Cada uno de ellos solo duró alrededor de un mes.

“Los trabajos ahora son muy malos. Los salarios son bajos porque todo el mundo está desesperado por trabajar”, señaló. “Es una economía brutal ahora mismo”.

Algunos de los trabajos requerían interacción con los clientes, lo que ponía nerviosa a McQueen. Visita con frecuencia a su padre, de 61 años, y temía contagiarle el virus.

“Los trabajadores de primera fila somos los que estamos jodidos”, dijo. “Teníamos que imponer las máscaras, teníamos que limpiar todo, teníamos que decirle a la gente que se pusiera las máscaras y a veces decían: ‘No, no quiero ponerme una máscara’. Era estresante y muy abusivo”.

Pero las cosas están empezando a cambiar.

A principios de marzo, McQueen se enteró de que podía hacer turnos de guardia en Golden Nugget. Hace poco dio negativo a la prueba de COVID-19 exigida para el trabajo y espera volver pronto.

“Los turnos varían, pero no me importa. Ganaba mucho dinero en Golden Nugget. Echo de menos hablar con la gente, echo de menos a mis compañeros de trabajo”, agregó. “Quiero volver a tener algo familiar en mi vida, algo que entienda y en lo que sea buena”.

- Bailey Schulz

Dr. Cameron Charlow, médico residente

Charlow estaba haciendo una rotación de audición para el programa de educación médica de posgrado en la Facultad de Medicina de la UNLV al momento del tiroteo masivo en Las Vegas el 1º de octubre de 2017.

Vio cómo los médicos residentes y el personal del hospital se unieron y se apoyaron mutuamente. La comunidad también prestó su apoyo, con hoteles-casinos que llevaron comidas al University Medical Center (UMC) donde los residentes estaban trabajando.

“Me pareció un momento muy especial”, recuerda Charlow, de 31 años. “Me dije: ‘Wow, esta es una comunidad resistente que se preocupa por los demás’”.

Esa experiencia le ayudó a decidir que Las Vegas era el lugar donde quería continuar su formación médica. Ahora, como residente de tercer año, volvió a experimentar este tipo de apoyo con el inicio de la pandemia.

Mientras los residentes trabajaban 80 horas a la semana para atender la afluencia de pacientes de COVID-19, se tomaban turnos unos a otros o cubrían a los pacientes cuando alguien necesitaba un descanso.

“Lo mejor que teníamos era el uno al otro para lidiar con ello porque todos estamos pasando por ello”, añadió Charlow, que actualmente trabaja tanto en el UMC como en el hospital de veteranos en North Las Vegas.

- Mary Hynes

Kim Santiago, camionero

Cuando el coronavirus desencadenó paros en todo el país, Santiago trabajó en silencio entre bastidores para mantener los estantes de Estados Unidos abastecidos.

Santiago, de 28 años, comenzó su carrera como conductor de camiones en 2019. Como conductor “over-the-road”, Santiago transporta mercancías a través de largas distancias y suele estar en la carretera durante semanas (o a veces incluso meses) a la vez.

“Lo peor para mí, mirando hacia atrás, fue no poder ver a mi familia durante un momento realmente aterrador”, dijo Santiago, que vive con sus padres en el sureste de Las Vegas. “Tener que concentrarme en conducir, en completar mis envíos mientras me preocupaba por mi madre, fue duro. Ella es enfermera. Ella atendía a un montón de pacientes de COVID en ese momento, así que estaba preocupado por ella, preocupado de que tal vez se contagiara y yo no estuviera allí si me necesitaba”.

Santiago pasó el momento álgido de los paros del año pasado viviendo en la cabina de su camión Peterbilt. Cada día, durante tres meses, pasó más de 14 horas al volante, viajando miles de kilómetros con su compañero de conducción para completar las entregas esenciales mientras la mayor parte del país se refugiaba en sus hogares.

“Dondequiera que iba, la gente llevaba máscaras. Fue extraño en ese momento porque eso nunca ha sido algo que hagamos aquí en Estados Unidos”, dijo Santiago. “Y las calles, las carreteras, estaban tan despejadas. Era mucho más fácil conducir este enorme camión. Tenías todo el espacio del mundo”.

- Río Lacanlale

Alexander Cuevas, policía

Cuevas, portavoz del Departamento de Policía de North Las Vegas, comentó que el departamento ha sido meticuloso en la aplicación de medidas de seguridad desde que comenzó la pandemia de COVID-19.

“Las precauciones han sido utilizar máscaras, guantes, gafas, toallitas de limpieza y asegurarnos de que nos mantengamos a dos metros de distancia de alguien o no nos quedamos en la casa de alguien”, dijo. “Queríamos asegurarnos de que todo siguiera las directrices del Centro de Control de Enfermedades”.

Pese a estas precauciones, Cuevas fue el primer agente de North Las Vegas al que se le diagnosticó COVID a finales de marzo.

“Empecé a sentir todos estos síntomas, y empecé a pensar para mí mismo, ‘No hay manera de que tenga esto. Es imposible”, señaló Cuevas. “Entonces llamé al departamento. … Me hicieron la prueba, y he aquí que era positiva”.

Lo que siguió fue una experiencia aterradora, recuerda Cuevas.

“Me dolía el cuerpo. Tenía mucha fiebre. Me tomó por sorpresa”, dijo. “No quería salir de la cama. Tenía sensibilidad a la luz y dolor de cabeza. Sentía que no podía respirar… intentaba respirar profundamente y sentía como si hubiera una esponja en mis pulmones”.

Cuevas estuvo muy enfermo durante una semana, pero finalmente se recuperó por completo.

Sospecha que se contagió por su trato con el público, aunque no tiene forma de saberlo. Otros agentes también lo han padecido en el último año, mencionó.

“Fue especialmente aterrador para mi familia”, agregó. “No tenían ni idea de lo que estaba pasando y era tan temprano en esta pandemia que nadie sabía realmente lo que estaba pasando. Había mucha desinformación”.

Cuevas dijo que contraer la enfermedad le dejó claro que debe ser tomada en serio por todos.

“Es real y puede afectarte”, aseveró.

- Glenn Puit

Sharon Beza, mesera y cajera de supermercado

Beza trabajaba en la coctelería de Eastside Cannery cuando se enteró de que el casino cerraría durante 30 días.

Así, Beza, de 59 años, se quedó sin el trabajo que había tenido durante casi 37 años.

“Fue un shock”, señaló. “Empecé a temer por mis hijos. … No quiero que enfermen. Eso es lo que pasaba por mi cabeza”.

El cierre de 30 días se convirtió en seis semanas. Luego, 11 semanas. Los casinos de Nevada pudieron finalmente reabrir el 4 de junio, pero Boyd Gaming Corp. decidió mantener cerrado el Eastside Cannery.

El establecimiento aún no ha reabierto, y Beza fue despedida definitivamente en julio.

Ahora trabaja a medio tiempo como cajera en un supermercado Albertsons.

Dice que está muy agradecida por el trabajo, sobre todo porque sabe de otros trabajadores de casinos que siguen buscando trabajo. Beza dijo que le gusta el trabajo y que ha estado laborando duro. A principios de este año fue nombrada empleada del mes.

- Bailey Schulz

Veneta Lepera, enfermera de cuidados paliativos

Los profesionales de cuidados paliativos están capacitados para mirar a los ojos de sus pacientes para comprender mejor cómo se sienten.

Nunca ha sido esto más importante que durante una pandemia en la que los rostros estaban cubiertos excepto los ojos.

“Mientras todo el mundo lleva mascarillas, cubriendo la boca y la nariz, la atención se centra en los ojos. Se puede ver el corazón de la gente a través de sus ojos”, mencionó Lepera, de 55 años, enfermera gestora de cuidados paliativos de los hospitales St. Rose Dominican. Los cuidados paliativos se centran en aliviar los síntomas y el estrés de las enfermedades graves.

Lepera y su equipo también vieron que sus colegas necesitaban ayuda para hacer frente a la miseria y al creciente número de muertes provocadas por el coronavirus.

“Encontré que nuestro equipo no solo ayudaba a los pacientes y a las familias a sobrellevar el dolor y la muerte y todo el miedo y la pena que eso conlleva, sino que nos encontramos ayudando en la UCI: a las enfermeras, los médicos, los terapeutas respiratorios. Allí, durante un tiempo, era una (muerte) tras otra, y por muy resistentes que sean los trabajadores sanitarios, es muy doloroso”.

El equipo centraba su atención en los que pasaban por un momento difícil, que “solo necesitaban saber que no estaban solos, que estábamos todos juntos en esto. Y eso nos hacía sentir que estábamos haciendo un buen trabajo de mucho mayor alcance”, apuntó.

Parte del trabajo que su equipo realizó con el personal fue un “reencuadre de la esperanza”, un recordatorio de que “aunque hayan perdido al paciente de la habitación 201, el paciente de la habitación 203 se va a casa… y respiren hondo y sigan adelante y saldremos adelante”.

Lepera reflexionó: “Un año después, es como si miraras atrás y te dijeras: “Wow, ¿realmente hicimos todo eso?”.

Sí, realmente lo hicieron.

— Mary Hynes