Ofrece Martin Luther King Jr. Senior Center compañía y ayuda
El veterano indigente Zakee Muhammad no tiene muchas opciones a la hora de encontrar un lugar donde dormir.
Por eso, cada pocos días, cuando no encuentra refugio en casa de un amigo, apoya su cabeza en el cemento del Martin Luther King Jr. Senior Center de North Las Vegas. Este veterano del Ejército de 56 años duerme literalmente a la sombra de la estatua del asesinado líder de los derechos civiles.
“El único problema que tengo, es que no tengo un techo sobre mi cabeza, pero he dormido aquí durante muchos años”, dijo Muhammad. “Con nieve y todo lo demás”.
Muhammad eligió el lugar para dormir por casualidad, pero resultó ser una decisión acertada. Los empleados y voluntarios del centro de mayores lo han acogido bajo sus alas. Le han dado de comer, le han llevado mantas y almohadas. Incluso le han conseguido tratamiento médico para una dolencia crónica de cadera, y han tratado de llevarlo a casa con su familia en Richmond, Virginia.
“Perdió su identificación y, a causa de la pandemia, ha sido difícil conseguirle un documento de identidad”, dijo el director del centro, Byron Goyns. “Si consigue su documento de identidad, podrá volver a su casa en Richmond. Así que eso es lo que intentamos hacer en el centro: tratar de ayudarle con nuestra buena voluntad y nuestro alcance a la comunidad”.
El centro se construyó en 1998 y se diseñó para ser un “motor económico dentro de la comunidad afroamericana”, declaró Goynes. Su trabajo pretende fomentar el legado de King.
“Se ha convertido en un faro de luz, de esperanza y un lugar donde la gente puede venir y reunirse”, señaló.
Una expansión reciente
Cientos de residentes del sur de Nevada buscan servicios en el centro ubicado en 2420 N. Martin Luther King Blvd. mensualmente, a pesar de que la pandemia de COVID-19 canceló la mayoría de sus reuniones.
Muchos son personas mayores que simplemente necesitan compañía o una comida saludable. Algunos clientes tienen acceso a servicios sociales y sanitarios, incluidos los programas de ayuda de renta.
“Hay de todo, desde bingo hasta manualidades”, dice Goynes. “Tenemos clases de baile y de ejercicio. Tenemos una sala de juntas para que los ancianos entren y la usen, servicios para veteranos y voluntarios; toda una serie de actividades para mantener a los ancianos comprometidos y mantenerlos activos”.
Las reuniones sociales se han suspendido en el centro desde que comenzó la pandemia. Pero los miembros del personal se han mantenido en contacto con todos sus clientes por Internet y han celebrado muchos eventos virtuales, agregó Goynes.
“Ese es uno de los mayores obstáculos a los que nos hemos enfrentado”, mencionó. “Hemos tenido esa conexión y ese amor, y con la pandemia ha sido como si se rompiera una cuerda. Estamos haciendo lo que podemos para mantener a todos conectados a través de las redes sociales y la tecnología”.
Varios líderes comunitarios fueron cruciales para poner en marcha el centro. El comisionado del Condado Clark, William McCurdy II, anunció que la activista comunitaria Hazel Durant y la ex comisionada del condado, Yvonne Atkinson Gates, fueron las impulsoras de su construcción. El terreno fue donado por el difunto senador Chic Hecht. El ex comisionado Lawrence Weekly también desempeñó un papel fundamental en la ampliación de 7.1 millones de dólares que se completó en octubre.
“Hemos duplicado literalmente la capacidad del centro, de servir a más de 60 personas al día con la antigua cocina a ahora, donde podemos hacer más de 200 comidas al día”, dijo McCurdy. “Ampliamos el auditorio para que pueda acoger a más de 200 personas”.
El centro está gestionado por la Economic Opportunity Board of Clark County y forma parte del campus del Clark County Community Resource Center.
‘Significa mucho’
En un evento de distribución de alimentos en el centro el 5 de febrero, la residente de Las Vegas, Patricia Bland, de 68 años, comentó que el centro es una parte importante de su vida. La primera vez que acudió a él fue tras una larga estancia en el hospital, después de que se lo recomendara una persona mayor que conoció en una tienda de venta de dólares.
“Significa mucho para mí porque lo disfruto”, dijo. “Me gusta jugar a las cartas y disfruto con la gente porque soy una persona sociable”.
Tim Smith, de 60 años, es un veterano que vive cerca del centro. Dijo que el personal ha sido amable y acogedor con él y su esposa.
“Incluso tienen clases”, comentó Smith en el evento del 5 de febrero. “Nos llamaron por teléfono y nos dijeron: ‘Si necesitan recursos, vengan’. Y yo dije: ‘Es increíble’”.
El empleado del centro, Lester Johnson, ayudante del chef, mencionó que las comidas se entregan a los ancianos en sus hogares cinco días a la semana a través de asociaciones con proveedores de servicios comunitarios como Three Square y el sindicato culinario. El centro también realiza un evento de distribución de alimentos para los ancianos una vez al mes en el estacionamiento del centro cerca de West Carey Avenue.
“Nunca dejaremos que nadie en esta comunidad se quede sin comida”, afirmó Johnson. “En definitiva, pueden venir aquí no sólo por comida, sino por ayuda”.
La chef principal del centro, Archye Jett, señaló que se siente orgullosa de trabajar en el centro. Su nombre es muy apropiado, añade, a la luz de la cantidad de ayuda que se da a los necesitados.
“Para las personas mayores esto es muy, muy importante”, aseveró Jett.
