Planea la base American Legion crecer a lo grande en Las Vegas

En las noches que está abierto, el estacionamiento del American Legion Post 10 en Las Vegas está oscuro pero lleno. Un guardia de seguridad está estacionado en la entrada poco iluminada, mientras que otro vigila el bar desde adentro.

La presencia de seguridad en el edificio cercano a H Street y Doolittle Avenue en el histórico Westside de la ciudad, es un recordatorio del pasado lleno de problemas de la base militar, cuando estuvo plagada de violencia y casi obligada a cerrar debido a problemas financieros.

Pero los líderes dicen que superar los problemas llevó a un renacimiento espiritual y reavivó su compromiso de cumplir con la misión de la base de ayudar a los veteranos, sus familias y la comunidad en general. Eso, a su vez, los llevó a desarrollar un ambicioso plan para desempeñar un papel en la lucha contra la falta de vivienda de la ciudad, con énfasis en los veteranos y las familias.

La propuesta, que incluye construir casas pequeñas para madres solteras que son veteranas y desarrollar una incubadora para negocios propiedad de veteranos, es, con mucho, la empresa más ambiciosa en los siete años de historia de la base.

Y, dado que los esfuerzos de recaudación de fondos apenas están comenzando, algunos críticos afirman que el proyecto es un sueño destinado a fracasar.

“Intentando volar”

El comandante de la base, Grady Hayes, reconoce que él y otros funcionarios han establecido altas expectativas, pero agrega que él y sus camaradas cuentan con los medios para llevarlo a cabo.

“No solo estamos tratando de gatear y caminar, estamos tratando de volar”, expresó. “Queremos demostrarle a la ciudad que podemos operar”.

Hayes dijo que se espera que los planes se incorporen gradualmente a medida que la organización obtenga fondos de subvenciones y donaciones. Inicialmente, las pequeñas casas para mujeres solteras veteranas se colocarán en la propiedad de la base, por ejemplo, se trasladaron a un lote vacío en Doolittle Avenue.

Luego vendría el espacio para ayudar a las empresas de propiedad de veteranos a despegar, con miras a llenar las brechas de servicios en la comunidad con dificultades económicas.

A lo largo del proceso, señaló Hayes, la base espera asociarse con otras organizaciones para administrar servicios de apoyo, incluidos programas para jóvenes, asesoramiento, alimentación comunitaria y capacitación laboral.

La propiedad de 1.1 acres fue ocupada por primera vez por los “Veterans of Foreign Wars Post 10057” (VFW) en 1968. La American Legion compartió la instalación, que a menudo se denominaba “Piso Sucio”.

A lo largo de su historia, ha habido al menos un tiroteo en el estacionamiento, y la ciudad de Las Vegas tuvo numerosas quejas con respecto a que VFW no cumplió con los requisitos de su licencia.

Finalmente, el comandante estatal de VFW revocó el estatuto del club en 2008 debido a preocupaciones de seguridad pública y acusaciones de falta de dinero.

Permaneció cerrada durante cuatro años, pero el 29 de octubre de 2012, el edificio reabrió sus puertas como American Legion Post 10. Desde entonces, ha funcionado sin mayores problemas y pudo adquirir una licencia temporal de licor sin fines de lucro durante una reunión del Concejo de la Ciudad de marzo. La licencia viene con restricciones en las horas de operación y requiere dos guardias de seguridad obligatorios, así como cámaras de seguridad y límites para los invitados. También requiere al menos un empleado clave previamente aprobado en las instalaciones en todo momento.

Las pandillas declaran la base como una zona segura

Hayes apuntó que la base está trabajando con la capitana del Departamento de Policía Metropolitana, Yesenia Yatomi, jefa del Comando del Área de Bolden, para garantizar que la violencia que una vez plagó el establecimiento de VFW no regrese.

Dos pandillas rivales operan en el área, pero acordaron informalmente considerar el puesto como una zona segura de la violencia, indicó.

“No estamos tratando de ser un bar, un salón o una discoteca”, aclaró Hayes. “Lo que estamos tratando de ser es lo que se nos asignó ser: ayudar no solo a los veteranos y sus familias, sino a la comunidad en general”.

La falta de un bar, que anteriormente generaba gran parte del presupuesto operativo de la base, y las restricciones impuestas por la ciudad que solo le permitían organizar dos eventos al mes, también llevaron la base al borde del cierre. Pero los miembros de toda la vida buscaron en sus bolsillos para mantener viva la misión.

“Estaban a punto de perderlo todo”, anunció Robert Swift, un oficial no comisionado del Ejército que luchó en Vietnam y ha sido parte del cargo desde los años 90.

Hayes enfatizó que les reembolsaron a los miembros ​​después de que asumió el mando hace unos meses, y la base está ahorrando activamente fondos para sus programas. El edificio rojo y blanco se está renovando: el brazo caritativo de Home Depot recientemente donó 18 mil dólares en mano de obra y materiales, incluida la instalación de glorietas en el patio trasero y la decoración del paisaje.

El edificio ahora también está adornado con murales que representan figuras históricas afroamericanas notables. En el frente, un mural muestra a los famosos Buffalo Soldiers que sirvieron durante la Guerra Civil, montados en sus caballos y sosteniendo una bandera estadounidense. Otro muestra una imagen de los aviadores de Tuskegee. Un tercero es un retrato del general de tres estrellas Benjamin Davis.

Las renovaciones en el edificio no han sido económicas, pero ahora la base necesita un poco de dinero en efectivo si se trata de realizar la visión de Hayes y su equipo.

Para financiar la vivienda propuesta, la base ha solicitado cinco subvenciones y está buscando activamente otras oportunidades de financiación. Los líderes también esperan asegurar unas 40 unidades cercanas para veteranos aprobados para HUD-VASH, un programa de vivienda asequible a través de la Administración de Veteranos.

Planean comenzar poco a poco

La idea es comenzar poco a poco, colocando tres pequeñas casas para las madres veteranas en la propiedad una vez que se demuele un edificio antiguo en el terreno.

El costo de tres casas se estima en 110 mil dólares. En total, con el costo de dos años del personal y la instalación de un sistema de seguridad y cercas, así como tuberías subterráneas, se estima que costará 650 mil dólares, reveló Hayes, un ex sargento del Ejército de 65 años que trabajó en marketing y como analista de Boeing después de su tiempo en el servicio.

Los líderes aún no han calculado los costos del servicio de incubadora de empresas.

Pero una miembro, ex soldada de primera del Ejército, Patricia Williams, recalcó que le preocupa que el bar de la base sea su única fuente de financiación, y predice que gran parte de los ingresos que genera finalmente serán destinados a su operación.

Williams es una de las tres mujeres miembros de la base, ha estado involucrada con la Legión durante 14 años y comentó que no estaba acostumbrada a lo que llamó un enfoque descuidado de las tradiciones y los estatutos de la American Legion.

“La historia de ese club es lo que pone la base en peligro”, aseveró. “Todavía están luchando con muchas cosas, y es realmente triste (porque) hay algunos miembros a los que les gustaría ver que esa base funcione como una Legión”.

Pero el veterano del Ejército y ex jefe de bomberos de Las Vegas, David Washington (quien presenta un programa de radio para veteranos los viernes por la mañana en KCEP 88.1 donde la base se enlaza con la comunidad y comparte noticias sobre sus iniciativas) cree que la organización puede ser instrumental en ” deshacerse del llamado ‘estigma’ de esta área”.

Y el concejal de la ciudad, Cedric Crear, cuyo Distrito 5 abarca la base, indicó que el grupo ya está teniendo un impacto positivo, incluso antes de que se hagan realidad los grandes sueños.

“La misión, desde una perspectiva nacional, es muy necesaria en nuestra sociedad”, concluyó Crear. “Estoy feliz de verlos en el camino correcto; es un vacío definitivo que pueden llenar. Son buenas personas que tienen buenos corazones, muy buenas intenciones y los veo teniendo éxito”.