Planta de Henderson ayudó en la evolución multirracial del Valle de Las Vegas
Cuando los Estados Unidos entraron a la Segunda Guerra Mundial en 1941, las noticias sobre nuevas oportunidades laborales relacionadas con la defensa en el Valle de Las Vegas, ya circulaban rápidamente a través de comunidades afroamericanas en el Sur.
El imán principal era la planta Basic Magnesium Inc. (BMI) en Henderson, que se inauguró a principios de ese año y finalmente produjo una cuarta parte del magnesio utilizado por el Departamento de Guerra para las cubiertas de municiones incendiarias y las piezas de los aviones.
La paga era mucho mayor que los trabajos de baja categoría disponibles en lugares como Fordyce, Arkansas, donde la mayoría de los hombres afroamericanos trabajaban en una pequeña empresa local de madera y las mujeres negras pasaban el tiempo trabajando como empleadas domésticas o tomando trabajos ocasionales.
Así que justo cuando los habitantes de la zona central de Estados Unidos huyeron del Dust Bowl en la década de 1930, empacaron sus autos y se dirigieron al oeste a Las Vegas, comenzando la transformación multirracial del sur de Nevada que continúa hasta hoy.
Los datos del censo nacional, muestran que la cantidad de trabajadores no blancos en Nevada casi se duplicó de 1940 a 1950, luego continuó aumentando a medida que los casinos agregaron nuevas oportunidades para los trabajadores afroamericanos.
“Esa parte de la migración a la que a veces me refiero como ‘la gran migración’”, dijo Claytee White, director del Centro de Investigación de Historia Oral de las Bibliotecas de la UNLV, “fue impulsado por el IMC y todos los trabajos que estaban disponibles, al igual que la Presa Hoover hizo para los estadounidenses blancos”.
El gobierno construyó dos complejos de viviendas en el actual Henderson para los que trabajan en la planta: Victory Village, donde vivían los blancos, y Carver Park, para los afroamericanos.
Carver Park constaba de 64 dormitorios compartidos, 104 dormitorios individuales, 104 dormitorios de dos camas y 52 de tres dormitorios; fue diseñado por el arquitecto afroamericano Paul Revere Williams. Incluía un hospital católico, una escuela, dos tiendas de comestibles, instalaciones de lavandería y un centro recreativo.
Pero el tramo no se completó hasta 1943, momento en el que muchos de los trabajadores afroamericanos recién llegados ya se habían asentado en viviendas en su mayoría deficientes en el área ahora conocida como el lado oeste histórico.
“Ahí es donde estaban las iglesias, ahí es donde se centraba la cultura”, comentó White. “Tendrías que ir al Westside para cualquier tipo de eventos comunitarios, reuniones espirituales, bailes o restaurantes”.
En última instancia, solo 40 personas afroamericanas se mudaron a las unidades de bloques de cemento de techo plano en Carver Park, informó White, y el resto de las casas se llenaron con familias blancas.
Flocado desde Fordyce
Sin embargo, los recién llegados sureños, la mayoría de ellos de Arkansas, Louisiana y Mississippi, no olvidaron sus raíces. Los migrantes de Fordyce formaron el Fordyce Club de Las Vegas, que esta semana celebró su 41º año de existencia.
“Vinimos aquí para vivir mejor”, dijo Inez Harper, la tesorera asistente del grupo, “y queríamos encontrar una manera de reunirnos”.
En una celebración dominical en la Iglesia Bautista de Nueva Revelación en Las Vegas, las mujeres llevaban sombreros de ala ancha, los hombres vestían trajes y la siguiente generación rebotaba con música de alabanza en auge.
“Queremos cosechar lo que hemos sembrado”, expresó la miembro del club, Patricia Feaster.
Muchos de los miembros del club o sus familiares fueron reclutados originalmente por el difunto Jimmy Gay, un ejecutivo de hotel afroamericano que más tarde estableció las primeras actividades recreativas para jóvenes en el área para niños afroamericanos.
El reverendo D. Edward Chaney enfatizó la fe del grupo y afirmó que estaban “de pie en las promesas de Dios” cuando abandonaron sus hogares por el desierto.
“Agradecemos a Dios por aquellos que buscaron un lugar adecuado, hace muchos años, en el movimiento hacia el Oeste”, manifestó. “Gracias a Dios por la vida que hemos hecho”.
Oportunidad y opresión
Mientras Fordyce envió a un número especialmente grande de sus residentes, los trabajadores afroamericanos de todas partes vinieron a ver si el valle podría ser la respuesta a sus sueños estadounidenses.
Entre ellos se encontraba el fallecido Woodrow Wilson, quien viajó desde Morton, Mississippi, en 1942 y se convirtió en el primer afroamericano electo a la Asamblea de Nevada en 1966.
Pero el fallecido Otis Harris, dejó el este de Texas a principios de la década de 1940, donde laboró en trabajos inconsistentes y baratos, no solo por oportunidades económicas, según recuerdan los miembros de la familia.
Se enteró de que estaba a punto de ser linchado por responderle a su jefe blanco.
“Se volvió hacia uno de los jefes y se enteró de que lo iban a atar, y huyó”, relató su hijo mayor, Otis Harris Jr., de 77 años. “Luego envió a buscarnos”.
Harris Sr. se dirigía originalmente a California pero se detuvo en Las Vegas y escuchó que estaban contratando en la planta en Henderson.
Un año más tarde, había ahorrado suficiente dinero para enviar a su familia, que luego consistió en su esposa y seis hijos, todos los cuales hicieron que el viaje fuera embalado en un viejo auto “destartalado”.
Harris Jr. tenía solo un año en ese momento, pero recuerda a sus padres contando historias de la ciudad de vaqueros de Marshall, Texas, donde vivían anteriormente.
“No pudieron sobrevivir allí”, afirmó. “Aquí, podían trabajar en la planta”.
Harris Jr. creció en el histórico Westside, mientras su padre trabajaba en la planta antes de irse a trabajar a los casinos.
En casa, recuerda, él y cada uno de sus siete hermanos tenían un trabajo: limpiar el patio, lavar los platos, hacer las camas, encontrar leña.
Su padre era un gran creyente en inculcar a sus hijos que “nunca descansen, hasta que su bien sea mejor y su mejor sea el mejor”, recuerda Harris Jr.
También recuerda a los vecinos alimentando a los cerdos, luego matándolos y compartiendo la carne con sus vecinos. También cuidaban un jardín comunitario e intercambiaban las verduras que cultivaban.
“La comunidad realmente trabajaba en unidad, en lugar de lo individual”, explicó.
Aunque la planta brindó oportunidades económicas, no era inmune a la desigualdad racial.
Huelga de trabajadores afroamericanos
En 1943, 200 trabajadores afroamericanos se declararon en huelga, respaldados por el activista afroamericano James Anderson y los sindicatos de trabajadores en Los Ángeles.
Los hombres protestaron por las condiciones de trabajo de 110 grados que tuvieron que soportar, servicios separados, viviendas deficientes y salarios más bajos por mismas labores que hacían los blancos.
“A los afroamericanos se les dio habitualmente el trabajo más insignificante en las áreas más calurosas y sucias de la planta”, destacó White, el historiador de la UNLV. “Era solo una cuestión de tiempo antes de que alcanzaran su punto de ebullición”.
La gerencia le dio a los manifestantes una fecha límite para regresar al trabajo y luego rescindió a los que no lo hicieron. Los únicos cambios que resultaron de la huelga fueron la integración de baños y vestidores, dijo White.
Pese a las tensiones en el lugar de trabajo, la planta de BMI y otras fábricas vecinas que surgieron, brindaron a los trabajadores afroamericanos oportunidades económicas que solo pudieron haber soñado en sus lugares de nacimiento en el sur.
El ex senador estatal Joe Neal, un veterano de la Fuerza Aérea y demócrata que representó a North Las Vegas en Carson City, vino de Tallulah, Louisiana, en 1954 y trabajó en la planta de Titanium Metals en la década de 1960, comenzando como conserje antes de ascender de rango.
“Comenzamos a ganar más dinero, y eso atrajo a más afroamericanos al área”, detalló.
50 centavos a $15 por día
Recuerda que pasó de los 50 centavos por día de aparcería en la plantación a trabajar en tractores a $15 por día en Nevada.
“Eso fue un gran paso para mí”, anunció. “En Louisiana, dijeron, ‘OK, necesitas un trabajo, ve a Las Vegas, informa a estas personas y ya tendrás un trabajo’, ese fue el movimiento que sacó a muchos afroamericanos aquí”.
Algunos de ellos hicieron realidad sus sueños.
Harris Jr. trabajó como bombero y en la Armada. En la década de 1970, brindó su experiencia en ciencia del fuego para el Sitio de Pruebas de Nevada a 65 millas al noroeste de Las Vegas, que también brindó oportunidades de empleo a muchos afroamericanos en la década de 1950, cuando se realizaban pruebas de dispositivos nucleares.
En los años posteriores, él y su esposa durante 50 años, Tisha, han estado involucrados en muchos proyectos de desarrollo económico y comunitario, incluido el Golden West Shopping Center y College of Southern Nevada.
Son propietarios de Unibex Global Corp., que fundaron para ayudar a promover oportunidades económicas, educativas y de salud para las minorías, tanto a nivel mundial como en el Valle de Las Vegas.
“Tienes que pagar”, comentó. “Tienes que buscar a los que están detrás de ti, dejar algo detrás mejor de lo que lo dejaste”.
