Water Authority quiere perforar a través de la zona de conservación Sloan para tuberías
Una propuesta de línea de agua que saciaría la sed de desarrollo en el sur del Valle de Las Vegas podría atravesar un túnel en terrenos protegidos por el gobierno federal.
Funcionarios de la Southern Nevada Water Authority (SNWA) planean presentar pronto una solicitud a la Bureau of Land Management (BLM) para iniciar el proceso de aprobación de una tubería bajo el Sloan Canyon National Conservation Area. El túnel a través de la zona protegida es una de las dos posibles rutas que se están considerando para la tubería.
El proyecto forma parte de un esfuerzo por aumentar la fiabilidad y la capacidad del sistema de agua en el sur del valle, al tiempo que se crea una infraestructura de apoyo a una línea de agua ya existente.
Pero lo que esto significa exactamente para el medio ambiente sigue sin estar claro para los conservacionistas. La Water Authority afirma que la superficie de la zona protegida no se verá afectada.
“Creo que, como grupo ecologista, tenemos bastantes dudas sobre si alguien va a abrir una tubería a través de una zona de conservación nacional”, comentó Patrick Donnelly, director del Center for Biological Diversity de Nevada. “Pero también, queremos entender cuáles son los impactos, porque no creo que eso se haya concretado todavía”.
Designada por el Congreso en 2002, la zona de conservación abarca más de 48 mil acres.
Si se construye, la enorme tubería tendría un diámetro de hasta 10 pies y podría transportar 375 millones de galones de agua al día al sur del valle. Se espera que la línea actual, que da servicio al 40 por ciento del valle, alcance el 95 por ciento de su capacidad en 2034.
El proyecto, conocido como Horizon Lateral, podría dar servicio a desarrollos fuera del Valle de Las Vegas, como un proyecto de aeropuerto en el Valle de Ivanpah, anunció un portavoz de la Water Authority.
El consejo de administración de la Water Authority votó el año pasado para incluir la tubería en su plan de proyectos a largo plazo, pero los funcionarios no presentaron las rutas propuestas durante las reuniones públicas para el consejo de administración o para un comité asesor porque no se había completado un estudio de viabilidad, según la agencia.
Sin embargo, las rutas propuestas para el proyecto sí aparecieron en una presentación ante el Concejo de la Ciudad de Henderson en diciembre, más de una semana después de que la junta de la Water Authority aprobara su plan de proyectos.
Posibles rutas
Los funcionarios tienen dos posibles rutas para la tubería, una que atraviesa partes desarrolladas de Henderson y otra que pasaría por la zona de conservación nacional.
La directora del proyecto, Adriana Ventimiglia, comentó que la Water Authority y los funcionarios de los organismos miembros de Henderson, North Las Vegas y Las Vegas Valley Water District prefieren que la ruta pase por debajo de la zona de conservación.
Esa ruta obtuvo una mejor puntuación en un estudio de viabilidad porque causaría menos trastornos a las empresas y los hogares, comentó Ventimiglia.
Si la Water Authority tomara la ruta norte a través de Henderson, la construcción afectaría a las principales vías como St. Rose Parkway, agregó.
“La disponibilidad de calles que podemos encajar son pocas y están muy desarrolladas”, dijo.
Las primeras proyecciones de costes son similares para ambas rutas, pero se espera que la ruta sur cueste menos, dijo. Un portavoz de la Water Authority mencionó que se espera que el precio de la ruta sur sea unos 200 millones de dólares menos que la ruta norte.
Los miembros de la junta de la Water Authority votaron el año pasado para incluir casi 1.6 mil millones de dólares para el proyecto en su plan de infraestructuras y proyectos.
La Water Authority quiere hacer un túnel a través de ocho millas de la zona de conservación, pero Ventimiglia dijo que toda la infraestructura sobre el suelo quedaría fuera de los límites de la tierra protegida.
Ventimiglia añadió que la tubería solo llevaría agua tratada y pasaría entre 50 a mil pies por debajo de la superficie a través de roca sólida.
“Así que no habría ningún impacto en la superficie de la zona de conservación”, aseveró.
Proceso de revisión de un año de duración
Donnelly, director del Center for Biological Diversity de Nevada, dijo que todo tiene un impacto ambiental, pero se convierte en una cuestión de escala.
Es posible que la construcción del túnel no afecte a la superficie de la zona de conservación, menciona, pero creará material de relleno que afectará al medio ambiente fuera de los límites del terreno proyectado.
Jim Stanger, presidente de la junta directiva del grupo de defensa Friends of Sloan Canyon, dijo que su organización no está en contra de la construcción de un oleoducto que sirva de apoyo a zonas como el oeste de Henderson, pero que le preocupa la ruta preferida.
Apuntó que la ruta a través de la tierra protegida nunca debió haber sido una opción.
“Nos preocupa que siente un mal precedente el hecho de que organizaciones e instituciones como la SNWA, con el fin de ahorrar un par de dólares, sientan que pueden utilizar el terreno de conservación nacional de esa manera”, mencionó Stanger.
Las preguntas sobre cómo afectaría el proyecto al medio ambiente deben abordarse a través de un largo proceso que debe tomar lugar antes de que pueda comenzar la construcción del túnel.
La presentación de una solicitud de derecho de paso y un plan de desarrollo a la BLM daría inicio a un proceso que la SNWA espera que dure unos tres años.
En ese tiempo, los funcionarios realizarán estudios de impacto ambiental y darán tiempo al público para que revise y comente el proyecto.
La SNWA no espera que la ruta que atraviesa la zona de conservación requiera una ley del Congreso, señaló el portavoz de la agencia, Bronson Mack.
“De hecho, creemos que el proyecto es coherente con la ley que estableció el Sloan Canyon National Conservation Area”, aseveró. “También creemos que es coherente con el plan de gestión de recursos de la BLM para Sloan”.
Una vez completado el proceso de revisión, y si el proyecto puede seguir adelante, se espera que la construcción del oleoducto dure entre dos y tres años, mencionó.
