“Quiero recuperar mi vida”, dice sobreviviente del incendio de Alpine
Hace seis meses, Paul Wise escapó del incendio del Motel Alpine Apartments con su vida y la ropa que llevaba puesta.
No ha sido un viaje fácil desde entonces.
Wise, quien afirma que tiene más de 70 años, tuvo que encontrar un nuevo lugar para vivir con un ingreso limitado. Ha batallado en un frustrante intento de un mes para recuperar sus pertenencias, superar una enfermedad causada por la inhalación de humo y lidiar con una persistente lesión en el hombro sufrida en el incendio residencial más mortal en la historia de Las Vegas.
Casi cae víctima del incendio esa mañana, y a pesar de los meses de adversidades, está agradecido de estar vivo.
Al acercarse el sombrío aniversario, Wise y otros sobrevivientes relataron historias similares de desesperación financiera, reubicación, pérdida de posesiones y, a veces, desesperanza.
“Todo por lo que trabajé tan duro desapareció”, dijo la superviviente Sandi Jones, de 49 años. “Me preguntaba, ‘oh Dios mío, ¿cómo voy a vivir?’”
En cuanto a Audrey Palmer, de 57 años, no ve un futuro en el que no duerma con la llave de la puerta principal, por si ella y su esposa, Helen Clark, de 55 años, necesitan evacuar rápidamente.
“Solíamos divertirnos allí, pero todo se puso mal. No sé por qué”, describió Palmer sobre el edificio en el que trabajó y vivió con Clark durante casi ocho años.
Pertenencias perdidas, recuerdos dolorosos
El origen del incendio del 21 de diciembre en la dirección 213 de Ninth Street se remonta a una estufa en un apartamento del primer piso. Los fallecidos fueron Tracy Ann Cihal, de 57 años, Cynthia Mikell, de 61, Henry Lawrence Pinc, de 70, Francis Lombardo Jr., de 72, Donald Keith Bennett, de 63, y Kerry Baclaan, de 46.
Se descubrieron más de 40 violaciones del código de incendios durante una inspección de la propiedad después del incendio. La policía de Las Vegas intentó previamente cerrar la propiedad, describiéndola como una molestia crónica, pero los funcionarios se resistieron.
Desde el incendio, se presentaron una serie de demandas en nombre de los supervivientes y las familias de los fallecidos, alegando que el propietario Adolfo Orozco (que es dueño del Alpine Motel a través de Las Vegas Dragon Hotel LLC desde 2013) ofrecía condiciones de vida inseguras. El litigio está en curso.
Jones dijo que hizo la primera llamada al 911 desde su apartamento adyacente a la habitación donde se inició el incendio. La proximidad del fuego dejó la mayoría de sus pertenencias contaminadas por asbesto, pero pueden estar disponibles para ser recogidas en un almacén la próxima semana.
Agregó que está deseando recuperar su foto autografiada de Steve Priest, el bajista original de su banda favorita, The Sweet. Ahogándose en lágrimas, dijo que sus recuerdos podrían desaparecer para siempre.
“Sólo quiero recuperar mi vida, y si puedo sacar dos, tal vez tres cosas de ese apartamento, sería muy feliz”, confesó Jones.
Otros sobrevivientes, incluyendo a Palmer y Clark, recientemente pudieron recuperar sus pertenencias. Durante una entrevista el viernes, la pareja dijo que todavía tiene pertenencias que no se han contabilizado. Pensar en los recuerdos perdidos hizo que las lágrimas cayeran por las mejillas de Clark, pero sonrió cuando mostró las bicicletas que la pareja recuperó recientemente. Palmer le compró las bicicletas a Bennett, quien trabajó en el edificio como técnico de mantenimiento antes de morir en el incendio.
Wise también compartió que está frustrado por su incapacidad para recuperar pertenencias valiosas. Tenía seis guitarras y teclados guardados en su armario, pero sólo ha recuperado un bajo. Como los artículos de Jones, Wise comenta que sus instrumentos pudieron haber sido contaminados con asbesto.
También es posible que los instrumentos, junto con algunas propiedades de otros sobrevivientes, hayan sido robados.
“Si me traen mis guitarras y mi maletín, fotos, papeles y documentos, sería genial para mí”, añadió Wise. “Me estoy aferrando porque es mucho dinero, no tenía nada barato”.
Avanzando
Los residentes de los Alpine se han dispersado desde que su hogar fue destruido.
Palmer y Clark viven ahora con la ayuda de la Seguridad Social en un pequeño apartamento cerca de la Avenida Twain y la calle Swenson. Wise recibió apoyo de sus amigos, su familia y en un cheque de 125 dólares de la American Red Cross para encontrar una vivienda, y ahora se aloja en una pintoresca casa en el valle noreste. Jones depende de los servicios sociales para pagar la renta de su apartamento de Fremont Street desde que la pandemia del coronavirus redujo sus ingresos como artista callejero.
El hombro de Clark le duele desde que saltó por una ventana, y la ansiedad de Jones y sus problemas preexistentes de espalda y rodillas han empeorado desde la tragedia.
Algunos antiguos residentes, incluyendo a Jones, presentaron una demanda contra el dueño de la propiedad y las compañías que instalaron sistemas de alarma de humo y fuego. Jones dijo que espera que la demanda asegure que “algo como esto no vuelva a suceder”.
Wise comentó que cuando se mudó a Alpine en 2007, era un lugar decente para vivir, pero se fue deteriorando lentamente con los años. Al momento del incendio, señaló, estaba infestado de insectos y sufría de fugas en las tuberías, también se habían dejado viejos refrigeradores en los pasillos.
Corrió alrededor de esos refrigeradores en los pasillos llenos de humo esa mañana cuando salió por la puerta principal. Wise dijo que escuchó a la gente gritar mientras saltaban desde los pisos superiores de la propiedad.
El pánico casi congeló a Palmer en medio del humo y las llamas, hasta que se dio cuenta de que los niños estaban atrapados con ella en el segundo piso del edificio. Terminó convenciendo a todos de que saltaran por las ventanas.
“Fue como si Dios me hubiera dicho, ‘debes sacar a estos niños de aquí’”, comentó.
Wise recordó cómo la puerta trasera del edificio estaba cerrada con cerrojo, impidiendo evacuar.
“Estuvo bloqueada durante mucho tiempo”, señaló Wise, y añadió, “Yo y algunas personas solíamos decir, ‘si hay un incendio, ¿cómo van a salir las personas de arriba?’”
El cuerpo de Mikell fue encontrado en el pasillo cerca de la puerta trasera bloqueada.
El fuego y el caos posterior puede que se haya llevado sus pertenencias, pero Clark dijo que está agradecida de que cuando ocurrió el desastre, los residentes se unieron para salvar a algunos vecinos. Ella tiene un nuevo respeto por la vida humana, pero ha llegado con inquietud y pesadillas.
“Espero con ansias despertarme todos los días”, concluyó.
