Recordando desde Las Vegas: Ex-bombero de Nueva York reflexiona sobre el 9/11

Cuando Ed Bergen despertó el primer día de su jubilación tras 23 años como bombero de Nueva York, bajó las escaleras y encontró a su esposa llorando.

Miró la televisión y vio cómo un segundo avión impactaba contra el World Trade Center, y luego vio cómo se derrumbaban las dos torres. Era 11 de septiembre de 2001.

Bergen se había jubilado el día anterior, con planes de mudarse a Las Vegas con su esposa y su hijo, que entonces tenía tres años. Pero esos planes se retrasaron tras el devastador ataque.

Después de ver el colapso en la televisión, dijo Bergen, tomó su equipo y condujo hasta Manhattan.

“Simplemente fui testigo de todo; realmente no tenía nada que hacer”, dijo Bergen, de 68 años. “Ya había terminado, en lo que respecta a los rescates”.

Dijo que se encontró con algunas personas que conocía y que finalmente terminó en la New York City Fire Department Ladder Company 3, conocida como “3 Truck”.

“Cuando llegué allí me pareció todo muy quieto, muy completo: una catástrofe”, dijo Bergen, que calificó los atentados como “lo peor que pudo pasar”.

“Así que volví a mi antiguo parque de bomberos, y luego al 3 Truck, que fue el que más hombres perdió, y me dediqué a estar con los chicos que aparecieron”, dijo. “Fue bastante solemne”.

Dijo que la escena era agobiante, y que no estaba seguro de cómo podía ayudar. Ese día perdió a muchos amigos, entre ellos el bombero Michael T. Carroll. Guarda el folleto conmemorativo de Carroll en su gorra de bombero, que está expuesta en su salón.

Bergen dijo que él y su esposa, Annette, habían visitado Las Vegas en mayo de 2001 y acabaron viendo inmuebles mientras estaban en la ciudad. A pesar de no tener planes previos, compraron una casa, decidieron que él se jubilaría y planearon mudarse a Las Vegas en septiembre de 2001. Dice que esa decisión le salvó la vida.

Pero la mudanza se retrasó para que pudiera asistir a los funerales y a los servicios conmemorativos de sus amigos y colegas perdidos en los atentados.

El departamento trató de conseguir que él y cualquier otra persona que se hubiera retirado en los últimos seis meses volvieran a trabajar y ayudaran a llenar el vacío que quedó después de que Bergen dijera que aproximadamente el 10 por ciento de la fuerza murió ese día, pero no pudo hacerlo. Necesitaba empezar de nuevo con su familia, y se mudaron a Las Vegas el 5 de diciembre de 2001.

Muchos bomberos de Nueva York se jubilan en Colorado, Nueva Jersey o Florida, dijo Bergen, pero no sabe de muchos que hayan acabado en Las Vegas. Sin embargo, durante su estancia en la ciudad, dijo que se ha hecho buen amigo de Danny Serrano, un capitán del Departamento de Bomberos de Henderson.

Recordando desde Las Vegas

Serrano dijo que Bergen ha sido uno de sus mejores amigos desde que sus hijos empezaron juntos el jardín de niños en 2003. Dijo que Bergen, que aún se estaba recuperando del trauma de los atentados, fue “un hueso duro de roer” durante los primeros años de su amistad, pero sus esposas los unieron porque Serrano estaba en los primeros años de su carrera de bombero.

Cuando las familias se acercaron, dijo Serrano, su amigo empezó a abrirse y a compartir su historia del 11-S y a contar historias de los hombres que murieron, cuyas fotos cuelgan en el garaje de la casa de Bergen en Summerlin.

“Recuerdo que me dijo: ‘Todos mis mejores amigos murieron ese día’, y eso me estremeció”, dijo Serrano. “Y me dijo: ‘Hazme un favor, no lo olvides nunca’”.

Así que para mantener vivo el recuerdo de los 343 bomberos que murieron aquel día, Serrano ayudó a organizar un acto conmemorativo en New York-New York cada 11 de septiembre durante unos 15 años, y dijo que se invitaba a los bomberos de los departamentos de todo el valle a marchar y guardar un momento de silencio para honrar a los caídos.

Cada año invitaba a Bergen, pero no fue hasta el décimo aniversario cuando su amigo aceptó la oferta.

“Siempre he sabido que cuando el 11 de septiembre se acerca, Ed va a hibernar un par de semanas”, dijo Serrano. “Hay que darle un poco de espacio. Pero un año, de repente, dijo: ‘Hey, me gustaría ir’, y ese fue un momento histórico en nuestra relación en lo que respecta al 11 de septiembre”.

Serrano recuerda haber recogido a Bergen para ir al memorial ese año, y se sorprendió al ver a su amigo abrir la puerta con su uniforme de gala. Cuando su esposa recogió su sombrero de la estantería de su salón, vio la foto del difunto amigo de Bergen, Carroll, en el interior. “Hola, Mikey”, dijo antes de entregarle el sombrero a su marido y enviarlo al memorial.

“Al ver incluso un pequeño momento como ese, es como, wow, y ellos simplemente siguen adelante”, dijo Serrano sobre el crecimiento de la pareja en las últimas dos décadas. “Pero siempre cuentan historias sobre los hombres que murieron y mantienen vivos sus recuerdos”.

Bergen dijo que ha ido a un par de servicios conmemorativos a lo largo de los años, pero que normalmente se queda en casa y recuerda la solemne experiencia a su manera. Y eso es lo máximo que, según él, puede pedir a cualquier persona cuando se acerca el 11 de septiembre.

“Sencillamente, que no olviden”, dijo Bergen. “No sé qué más decir”.