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¿Saliva en el espacio? Muestras de la UNLV se lanzarán en un cohete de SpaceX

Saliva y bacterias orales de 30 pacientes de la clínica dental de la UNLV despegarán el jueves en un cohete con destino a la International Space Station.

Los investigadores del Howard R. Hughes College of Engineering and School of Dental Medicine de la UNLV se asociaron con la NASA y con Colgate-Palmolive para estudiar el crecimiento de las bacterias orales en el espacio y comprobar si los productos de cuidado bucal de Colgate son eficaces en un entorno de microgravedad.

Los kits de prueba creados por la universidad estarán a bordo del SpaceX CRS-22, que se lanzará desde el Kennedy Space Center de la NASA en Florida para una misión de reabastecimiento de carga.

Dos de los investigadores de la UNLV que participan en el proyecto (Jeffrey Ebersole, decano asociado de investigación de la Facultad de Medicina Dental, y el científico investigador de ingeniería mecánica Shengjie (Patrick) Zhai) estarán presentes el jueves en el lanzamiento del cohete.

Ebersole dijo el miércoles por teléfono que nunca imaginó ni en sus sueños más salvajes que estaría en Florida viendo el lanzamiento de un cohete. “¡Es genial!”.

Zhai dijo que su sueño de la infancia era convertirse en astronauta. “Sin embargo, no pude hacerlo. Mañana, mi sueño se hará realidad de otra manera”.

Se trata del primer “experimento de cuidado bucal” del sector privado que se envía a la International Space Station, anunció Colgate-Palmolive en un comunicado de prensa del 25 de mayo.

La empresa diseñó el experimento y es el primero de varios de investigación en el espacio en colaboración con el International Space Station U.S. National Laboratory.

Está previsto que la tripulación a bordo de la International Space Station comience los experimentos con las muestras el lunes, dijo Ebersole.

Los investigadores de Colgate-Palmolive y de la UNLV han recibido una gran cantidad de capacitación para prepararse para participar en las transmisiones de video en directo con la tripulación mientras realizan los experimentos con el fin de responder a las preguntas que puedan surgir, dijo Ebersole.

Tras un mes en el espacio, las muestras volverán a la Tierra. Se analizarán y compararán con las muestras de bacterias que han permanecido en la Tierra.

El análisis de las muestras será realizado por la UNLV, físicamente en los laboratorios de la universidad y recurriendo a socios comerciales. El proceso, comenta Ebersole, durará probablemente unos 60 días.

La UNLV presentó una propuesta para el experimento hace unos tres años y fue seleccionada tras un riguroso proceso de revisión.

Los investigadores dentales de la UNLV John Gallob y Lacey Rahmig recogieron muestras de 30 pacientes que ya acudían a diferentes tipos de atención dental y que consintieron en participar en el proyecto de investigación.

Los pacientes se dividieron en tres grupos: 10 personas “oralmente sanas”, 10 con caries y 10 con enfermedad de las encías.

La última muestra de un paciente se recogió a finales de febrero de 2020, justo antes de que “se desatara el infierno” con la pandemia de COVID-19, mencionó Ebersole. Las muestras se almacenaron congeladas durante casi un año.

Zhai y el profesor de ingeniería de la UNLV Hui Zhao desarrollaron los kits de pruebas. Se utilizó una impresora 3D para producir los kits en masa, reveló Zhai, y el producto final tuvo que pasar ciertos requisitos de la NASA.

El desarrollo de los kits de prueba durante la pandemia fue un reto, compartió Ebersole. “Las cadenas de suministro estaban rotas. No era fácil conseguir lo que necesitábamos”.

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