Un año después de su muerte, el patrimonio de Tony Hsieh sigue en lucha
Tony Hsieh necesitaba ayuda.
El consumo de drogas, las ideas delirantes y el comportamiento errático del magnate de la tecnología de Las Vegas habían llevado a sus amigos de toda la vida a organizar un viaje desde su nuevo puesto en Utah a un rancho de Montana, donde las visitas anteriores habían resultado útiles. Cuando llegó el momento de partir, Hsieh subió al autobús vistiendo solo pantalones de pijama y llevando únicamente una caja de lápices de colores.
Ofreció a un amigo un millón de dólares para que fuera su despertador a la mañana siguiente, y cuando el autobús llegó a Montana, Hsieh pensó que un hombre armado estaba atacando, lo que lo hizo cometer destrozos en el vehículo.
También pidió a sus amigos que se unieran a él en un pacto de suicidio, diciendo que morir era la mejor manera de trascender la conciencia humana.
Su plan: Prender fuego al autobús con todos dentro.
La familia de Hsieh describió el incidente de junio de 2020 en los documentos judiciales, uno de los muchos relatos alarmantes de su último año de vida que se esbozarán en la batalla legal múltiple sobre su patrimonio.
Hsieh, ex director general de la empresa de venta de zapatos en línea Zappos y rostro del renacimiento del downtown de Las Vegas, murió a los 46 años el 27 de noviembre de 2020, a causa de las heridas sufridas en el incendio de una casa en Connecticut. Era soltero, no dejó testamento y dejó una enorme cartera de propiedades inmobiliarias.
Un año después, parece que el futuro de su fortuna no está cerca de determinarse a través de los casos judiciales que incluyen relatos detallados sobre el uso de drogas y el extraño comportamiento de Hsieh, y las acusaciones de que las personas cercanas a Hsieh se aprovecharon de él financieramente mientras su salud decaía rápidamente.
“Él plantó las semillas”
El padre de Hsieh, Richard Hsieh, y su hermano Andrew Hsieh están supervisando su patrimonio. En total, hasta el lunes por la mañana se habían presentado más de 150 millones de dólares en reclamaciones de acreedores en su caso de sucesión, y al menos tres demandas por incumplimiento de contrato se han presentado en el Tribunal de Distrito del Condado Clark y siguen abiertas.
Los registros judiciales incluyen un reclamo de acreedor de 40 mil dólares por un “prototipo de cerebro de techo” personalizado y una transcripción de Hsieh contratando a alguien por 450 mil dólares al año bajo un trabajo vagamente definido que podría incluir, como dijo el jefe, trabajar en “proyectos aleatorios como peces koi o casas en árboles”.
Entre otras cuestiones, sigue sin estar claro qué pasará con las propiedades inmobiliarias de Hsieh. Si se venden, se pondrían porciones del downtown Las Vegas en nuevas manos y se podría generar una mayor urbanización, ya que la cartera de Hsieh incluía edificios abandonados y terrenos vacíos.
La familia de Hsieh presentó más de 100 avisos de venta en el Tribunal de Distrito en un lapso de dos días en febrero para sus propiedades en Las Vegas y casi 20 avisos de venta en un día en marzo para sus propiedades en la rica ciudad de esquí de Utah, Park City. Un abogado de la familia dijo anteriormente que las notificaciones de venta se presentaron “para permitir una posible venta futura” y que el patrimonio de Hsieh podría conservar algunas o todas las propiedades.
En septiembre, parecía que solo una de las propiedades de Hsieh (una casa de lujo en la comunidad Scotch 80s de Las Vegas) se había puesto formalmente en el mercado.
Uri Vaknin, socio de la empresa de inversión inmobiliaria KRE Capital, dijo que había escuchado que la familia de Hsieh quería vender, pero que no había visto que se distribuyeran folletos de comercialización o memorandos de oferta.
Vaknin, cuya empresa ya era propietaria de la mayoría de las unidades de la torre de condominios Ogden del downtown, indicó que nadie ha invertido tanto en el centro como lo hizo Hsieh. Pero cree que Hsieh inspiró otras actividades, incluso en el Arts District de Las Vegas, que ha visto un aumento de nuevos negocios.
“Él plantó las semillas de todo lo que está ocurriendo ahora”, dijo Vaknin.
Al salir de la Gran Recesión, Hsieh invirtió mucho en la zona de Fremont Street a través de una empresa paralela de 350 millones de dólares llamada originalmente Downtown Project. Financió bares, restaurantes y empresas tecnológicas y se convirtió en uno de los mayores propietarios del downtown, comprando complejos de apartamentos, edificios de oficinas y otros lugares y urbanizando proyectos como el centro comercial Downtown Container Park.
En general, Hsieh era una figura “inspiradora” que quería crear algo nuevo y vibrante, dijo la alcaldesa de Las Vegas, Carolyn Goodman.
Goodman dijo que nunca tuvo la sensación de que Hsieh tuviera un lado oscuro y añadió que le encantaba la sensación de unir a la gente. Pero señaló que las personas solitarias suelen sentir la necesidad de estar rodeadas de otros.
“Era un alma gentil y buena”, dijo Goodman.
“Ingesta excesiva de óxido nitroso”
Gran parte de la batalla legal sobre la herencia de Hsieh tiene que ver con Jennifer “Mimi” Pham, quien, en los archivos judiciales de sus abogados, fue descrita como la asistente, mano derecha y amiga de Hsieh durante 17 años.
Hsieh utilizaba la cuenta de teléfono móvil de Pham como número principal, tenía cuentas de cable y de servicios públicos a su nombre y compartía la misma dirección en sus permisos de conducir, según los documentos judiciales.
Pham, a través de varias sociedades de responsabilidad limitada, presentó dos demandas a principios de este año alegando que los contratos que tenía con Hsieh no se estaban cumpliendo.
También presentó más de 130 millones de dólares en reclamos de acreedores, la mayor de las cuales (de 75 millones de dólares) es el “beneficio anticipado” de la empresa de Hsieh en un servicio de streaming de documentales.
El total de la demanda también incluye 20 millones de dólares en daños y perjuicios contra el patrimonio de Hsieh por una supuesta interferencia con un acuerdo de servicios y 25 millones de dólares en daños y perjuicios por una supuesta interferencia con otro contrato, según los archivos judiciales del 19 de noviembre.
Los abogados de la familia de Hsieh, por su parte, presentaron documentos judiciales en los que afirmaban que Pham; su novio, Roberto Grande, y el director financiero Tony Lee estaban entre las personas con mayor acceso a Hsieh, y que era “obvio” para ellos y otros que Hsieh estaba “física y mentalmente mal”.
Hsieh había estado “perpetuamente bajo la influencia de la ketamina” durante un periodo, creía que podía transformarse en animales u objetos, perdió una “tremenda cantidad de peso” y creía que había “descubierto el algoritmo matemático para la paz mundial”, afirman los documentos judiciales, añadiendo que el trío de personas con información privilegiada también había visto o se les había informado de la “ingesta excesiva de óxido nitroso” de Hsieh.
Los abogados escribieron que la casa de Hsieh estaba “llena de miles de cartuchos de óxido nitroso vacíos, cristales rotos, heces de perro y comida podrida”. En una ocasión pisó unos cristales, cortándose el pie, y recorrió la casa dejando un rastro de sangre, pensando que así sería más fácil encontrarlo.
Pham, Grande y Lee animaron a Hsieh a realizar inversiones “impulsivas, mal planeadas” o “incoherentes” para hacer de Park City una “meca para la gente creativa”, pero cualquier visión que tuviera para la ciudad “estaba nublada por su pensamiento maníaco y delirante”, alegó su familia.
Durante varios años, Hsieh había pagado a Pham una comisión de gestión de unos nueve mil dólares al mes, más gastos de viaje; en 2020, su compensación saltó a 30 mil dólares al mes, y recibió una comisión del 10 por ciento basada en los fondos invertidos por Hsieh, afirman los documentos judiciales.
A medida que la salud mental de Hsieh empeoraba, Pham y Grande supuestamente “conspiraron para explotar” su estrecha relación con Hsieh “para extraerle millones de dólares en unos pocos meses”, afirmaron los abogados.
Lee, por su parte, presentó una demanda a través de una sociedad de responsabilidad limitada llamada Pelagic en la que afirmaba que había trabajado en bancos y que conocía a Hsieh desde hacía años. Comenzó a trabajar para Hsieh en 2020 y alegó que a Pelagic se le debían casi 6.9 millones de dólares de indemnización en virtud de un contrato garantizado.
Los abogados de la familia de Hsieh, Pham, Grande y Lee no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Incendio mortal
Nacido en 1973 e hijo de inmigrantes taiwaneses, Hsieh estudió en la Universidad de Harvard, vendió la empresa de marketing online LinkExchange a Microsoft Corp. por 265 millones de dólares en acciones en 1998, y fue uno de los primeros inversores en Zappos, fundada en 1999 como ShoeSite.com.
El minorista en línea se mudó de San Francisco a Henderson en 2004 para mejorar sus operaciones de atención al cliente, y Hsieh vendió la empresa al gigante del comercio electrónico Amazon en una operación de más de mil millones de dólares en 2009.
También trasladó Zappos al antiguo Ayuntamiento de Las Vegas en 2013 y lanzó su vehículo de inversión centrado en el downtown (ahora llamado DTP Companies) en 2012.
Hsieh era conocido desde hacía tiempo como un magnate poco convencional. Vivía en el centro de la ciudad en una caravana Airstream con una llama como mascota, era fan del festival Burning Man del norte de Nevada y se peinaba con una cresta.
Pero después de que la pandemia de coronavirus acabara abruptamente con sus interacciones, eventos y buenos momentos en Las Vegas, Hsieh se mudó en Park City, comprando varias casas allí el año pasado como parte de una empresa entonces misteriosa.
También fue reemplazado como director ejecutivo de Zappos en el verano de 2020 sin un anuncio formal de la compañía que había dirigido durante dos décadas.
En otoño de 2020, hizo un viaje a Connecticut. Alrededor de las 3:30 a.m. del 18 de noviembre, el Departamento de Bomberos de New London respondió a un reporte de un incendio en una casa con alguien atrapado en una sala de almacenamiento. Los bomberos entraron por la fuerza en un almacén de equipos de piscina y encontraron a Hsieh sin respuesta.
Un tanque de propano de 20 libras salió rodando cuando los equipos forzaron la puerta y estaba “ventilando el producto”, informó el departamento.
Hsieh, tras ser trasladado por aire a un hospital, murió por complicaciones de inhalación de humo nueve días después del incendio.
El jefe de bomberos de New London, Vernon Skau, reportó que había “pruebas físicas que llevan a los investigadores a teorizar que Hsieh pudo haber estado incapacitado o intoxicado al momento del incendio”.
Skau indicó que a su alrededor se encontraron varios cargadores de óxido nitroso de la marca Whip-It, un dispensador de crema batida, una pipa de marihuana y botellas de licor Fernet-Branca.
“Siempre agradecido”
El lado más oscuro de Hsieh no tardó en salir a la luz tras su muerte, ya que los grupos de noticias reportaron de que había estado consumiendo drogas y mostrando un comportamiento errático.
Personas familiarizadas con la vida de Hsieh en Park City le dijeron al Review-Journal a finales del año pasado que las paredes de una mansión que poseía allí estaban cubiertas de notas adhesivas; que la casa era un lugar de fiesta habitual; y que Hsieh era conocido por permanecer encerrado en su habitación durante días.
Vaknin, de KRE Capital, dijo que algunas de las conductas de Hsieh descritas en los expedientes judiciales de este año “no eran desconocidas”, pero que su alcance era un “poco sorprendente”.
A pesar de todo el consumo de drogas y el comportamiento maníaco, dijo Vaknin, el magnate de los negocios todavía dejó una huella permanente en el downtown Las Vegas.
“Por ello, le estaré siempre agradecido”, dijo.
