Un número cada vez mayor de nevadenses no obtienen suficiente comida
A media que los beneficios de desempleo y los ahorros se agotan, los bancos de alimentos se esfuerzan por ayudar a un número cada vez mayor de personas que batallan por poner comida en la mesa.
En una despensa de alimentos cerca del Strip, Vic Caruso, director del City Impact Center, anunció que recibe más de cinco camiones completamente cargados al día de Three Square, el único banco de alimentos del sur de Nevada y la mayor organización de alivio del hambre del área.
La despensa sirve a más de 150 familias del valle al día, y Caruso indica que espera servir a 300 familias al día este mes.
Es mucha comida pero una pequeña mella en la atención a la necesidad. Larry Scott, jefe de operaciones de Three Square, estima que hasta 450 mil residentes del Valle de Las Vegas tienen ahora inseguridad alimentaria y no pueden acceder de manera confiable a comidas saludables y asequibles.
“Eso es producto de que el dinero del estímulo se está acabando, los beneficios de desempleo se están acabando y los ahorros se están acabando”, señaló Scott.
Exacerbado por la pandemia
El hambre ya era un problema en todo el valle mucho antes de la pandemia de COVID-19, ya que más de 270 mil habitantes del sur de Nevada no estaban seguros de si podían pagar su comida, mencionó Scott.
“Nevada, que obviamente tiene la tasa de desempleo más alta del país, ahora tiene el 20 por ciento de su población con inseguridad alimentaria”, un aumento de ocho puntos porcentuales en la cifra pre-pandémica, explicó Scott, citando datos de la organización Feeding America. “Ciertamente estamos en el porcentaje más alto del país”.
Scott agregó que la necesidad “se hizo evidente” cuando Three Square empezó a enviar más de un camión al día a varios de sus sitios de distribución y despensas cuando los suministros se agotaron en las últimas semanas.
Three Square ha estado almacenando artículos con fechas de caducidad prolongadas “en previsión de que las industrias de los bancos de alimentos van a buscar todos los lugares posibles para asegurar alimentos”.
En los últimos meses, el banco de alimentos ha distribuido más de 5.6 millones de libras de alimentos al mes para satisfacer la demanda. Three Square también recibe aproximadamente 1.3 millones de libras de frutas, vegetales, carne y productos lácteos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) como parte del programa de asistencia alimentaria de la Ley Federal CARES.
Ese programa está programado para expirar en octubre, agregando al desafío de Three Square de satisfacer la creciente demanda.
“La mayoría de eso tendrá que ser compensado con comida comprada, que nos cuesta 70 centavos la libra, así que no será sin una tremenda demanda de nuestros fondos”, aseveró Scott.
Los precios de los alimentos básicos como la carne, la leche y los huevos también han subido en la pandemia, lo que se suma a las limitaciones presupuestarias de muchas familias que están lidiando con el desempleo.
La residente de Las Vegas, Jana Jones, declaró que va a diferentes tiendas a través del valle para comparar precios y conseguir una mejor oferta.
“Solía poder conseguir dos libras de la carne molida por unos seis dólares, pero ahora cuesta 10 dólares”, aseveró Jones, añadiendo que ha pagado más por leche, huevos y verduras en los últimos meses. “Es como si quisieran subir el precio cuando la gente está batallando”.
Desde que comenzó la pandemia, casi todas las categorías de alimentos se han vuelto más costosas, según datos recientes ajustados estacionalmente de la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos.
De febrero a junio, los precios de la carne de vacuno se dispararon un 20.2 por ciento. En el caso de los huevos, el aumento fue del 10.4 por ciento. Los precios de la carne de cerdo se dispararon un 8.5 por ciento. La mayoría de los alimentos básicos han caído en julio, según la oficina, que hace un seguimiento de los gastos de consumo personal para medir la inflación.
Auge del SNAP
En Nevada, el número de solicitudes de hogares para beneficios bajo el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria, o SNAP, se ha disparado en las últimas semanas.
Los beneficios, comúnmente conocidos como cupones de alimentos, son parte de un programa del USDA que proporciona a familias e individuos de bajos ingresos fondos para gastar en tiendas de comestibles. La cantidad que reciben los beneficiarios cada mes varía según los ingresos y el tamaño de la familia.
Los beneficios de los cupones se cargan mensualmente en una tarjeta de transferencia electrónica de beneficios, que puede utilizarse como una tarjeta de débito para la compra de alimentos.
La División de Bienestar y Servicios de Apoyo del estado, que administra el programa SNAP en el estado, ha “visto diariamente que las solicitudes de SNAP han aumentado en un 48 por ciento en las últimas tres semanas”, señaló la vocera Julie Balderson.
Los beneficios del SNAP son a menudo la primera línea de defensa contra el hambre. El profesor de economía de la UNLV, Ian McDonough, comentó que el programa es “efectivo para mitigar la inseguridad alimentaria”.
Más de 27 mil 400 hogares de Nevada solicitaron los beneficios de SNAP en marzo. En abril, esa cifra se disparó un 18.8 por ciento a 32 mil 631 solicitudes, según las cifras proporcionadas por la agencia estatal.
La difícil situación económica causada por la pandemia ha exacerbado las divisiones raciales y socioeconómicas, que ya eran preocupantes desde antes de que la pandemia golpeara.
Las disparidades en cuanto al hambre entre los hogares de las minorías y los blancos en todo el estado son muy marcadas.
En Nevada, uno de cada tres hogares tiene inseguridad alimentaria, en comparación con el índice nacional de inseguridad alimentaria del 25 por ciento, explicó McDonough, citando datos recientes de la Encuesta de pulso en los hogares de la Oficina del Censo de Estados Unidos.
Las cifras de inseguridad alimentaria aumentan cuando se tienen en cuenta los hogares con niños.
Casi la mitad de los hogares afroamericanos e hispanos con niños en Nevada están luchando por encontrar alimentos durante la pandemia, según la Oficina del Censo.
“Eso me sorprende”, opinó McDonough. “¿Me estás diciendo que uno de cada dos hogares afroamericanos con niños, es un lanzamiento de moneda sea o no inseguro de alimentos?”
La tasa de hogares blancos con niños es significativamente más baja, con un 31 por ciento; “se está viendo una diferencia de casi 20 puntos porcentuales” en comparación con los hogares dirigidos por minorías, señaló McDonough.
Las entregas se disparan
Para los habitantes de Nevada que corren un mayor riesgo de contraer una enfermedad grave por el coronavirus, salir a comprar alimentos puede no funcionar siempre.
Scott dijo que el programa para personas mayores de Three Square, que entrega comestibles a los ancianos, ha visto aumentar la demanda en un 75 por ciento durante la pandemia.
Punam Mathur, de Delivering with Dignity, un programa que entrega comidas de calidad de restaurante a los residentes más vulnerables del valle, dijo que la agencia ha estado entregando 10 mil comidas a la semana, un aumento en las últimas semanas.
Eso es más del doble de la cantidad de comidas que entregaba al inicio de la pandemia en marzo.
Hasta la semana pasada, la organización ha entregado cerca de 154 mil comidas preparadas en restaurantes a personas identificadas por las 47 organizaciones sin fines de lucro con las que colabora. Los datos, señaló Mathur, “indican que la necesidad es de banda ancha y se extiende a niños, adultos y ancianos y a todo el valle”.
El hambre entre los ancianos “era masivamente mayor” que lo que se informaba en otras organizaciones contra el hambre, comentó McDonough, que ha estudiado la inseguridad alimentaria de los ancianos en el sur de Nevada.
“Fue extraordinariamente desconcertante para los ancianos antes del COVID”, concluyó. “No puedo ni imaginar lo que es ahora”.
